所謂數(shù)字制造，指的是在虛擬現(xiàn)實、計算機網(wǎng)絡、快速原型、數(shù)據(jù)庫和多媒體等支撐技術的支持下，根據(jù)用戶的需求，迅速收集資源信息。對產(chǎn)品信息、工藝信息和資源信息進行分析、規(guī)劃和重組，實現(xiàn)對產(chǎn)品設計和功能的仿真以及原型制造，進而快速生產(chǎn)出達到用戶要求性能的產(chǎn)品的整個制造過程。也就是說，數(shù)字制造實際上就是在對制造過程進行數(shù)字化的描述而建立起的數(shù)字空間中完成產(chǎn)品的制造過程。

數(shù)字制造的概念，首先來源于數(shù)字控制技術(NC或CNC)與數(shù)控機床。數(shù)控技術就是用數(shù)字量及字符發(fā)出指令并實現(xiàn)控制的技術。它不僅控制位置、角度、速度與機械量，也可控制溫度、壓力、流量等物理量。這些量的大小不僅可用數(shù)字表示，而且是可測、可控的。如果一臺設備實現(xiàn)其自動工作過程的命令是以數(shù)字形式來描述的，則稱其為數(shù)控設備。顯而易見，這遠不是數(shù)字制造，卻是數(shù)字制造的一個十分重要的基礎。

隨著數(shù)控技術的發(fā)展，又出現(xiàn)了對多臺機床，用一臺（或幾臺）計算機數(shù)控裝置進行集中控制的方式，即所謂直接數(shù)字控制(DNC)。為適應多品種、小批量生產(chǎn)的自動化，發(fā)展了若干臺計算機數(shù)控機床和一臺工業(yè)機器人協(xié)同工作，以便加工一組或幾組結構形狀和工藝特征相似的零件。從而構成所謂柔性制造單元(FMC)，借助一個物流自動化系統(tǒng)，將若干柔性制造單元或工作站連接起來實現(xiàn)更大規(guī)模的加工自動化就構成了柔性制造系統(tǒng)。以數(shù)字量實現(xiàn)加工過程的物料流、加工流和控制流的表征、存儲與控制，就形成了以控制為中心的數(shù)字制造觀。

由于計算機的發(fā)展以及計算機圖形學與機械設計技術的結臺，產(chǎn)生了以數(shù)據(jù)庫為核心，以交互式圖形系統(tǒng)為手段，以工程分析計算為主體的一體化的計算機輔助設計(CAD)系統(tǒng)。CAD系統(tǒng)能夠在二維與三維的空間精確地描述物體，大大地提高了生產(chǎn)過程中描述產(chǎn)品的能力和生產(chǎn)率。正如數(shù)控技術與數(shù)控機床一樣，CAD的產(chǎn)生和發(fā)展為制造業(yè)產(chǎn)品的設計過程數(shù)字化和自動化打下了基礎。

將ＣＡＤ的產(chǎn)品設計信息轉(zhuǎn)換為產(chǎn)品的制造、工藝規(guī)則等信息，使加工機械按照預定的工序和工步的組合和排序，選擇刀具、夾具、量具，確定切削用量，并計算每個工序的機動時間和輔助時間，這就是計算機輔助工藝規(guī)劃(CAPP)。將包括制造、檢測、裝配等方面的所有規(guī)劃，以及面向產(chǎn)品設計、錨造、工藝、管理、成本核算等所有信息數(shù)字化，轉(zhuǎn)換為計算機所理解，并被制造過程的全階段所共享，從而形成了所謂CAD／CAM／CAPP。這就是基于產(chǎn)品設計的數(shù)字制造觀。

從數(shù)字制造的概念出發(fā)，可以清楚地看到，數(shù)字制造是計算機數(shù)字技術、網(wǎng)絡信息技術與制造技術不斷融合、發(fā)展和應用的結果，也是制造企業(yè)、制造系統(tǒng)和生產(chǎn)系統(tǒng)不斷實現(xiàn)數(shù)字化的必然。對制造設備而言，其控制參數(shù)均為數(shù)字信號。對制造企業(yè)而言，各種信息（包括圖形、數(shù)據(jù)甚至知識和技能）均以數(shù)字的形式通過數(shù)字網(wǎng)絡在企業(yè)內(nèi)部傳遞。對全球制造業(yè)而言，用戶通過數(shù)字網(wǎng)絡發(fā)布需求信息，各大中小型企業(yè)則通過數(shù)字網(wǎng)絡根據(jù)需求，優(yōu)勢互補，動態(tài)組合，迅速敏捷地協(xié)同設計制造出相應的產(chǎn)品。在數(shù)字制造環(huán)境下，在廣域內(nèi)形成了一個由數(shù)字織成的網(wǎng)，個人、企業(yè)、車間、設備、經(jīng)銷商和市場成為網(wǎng)上的一個個結點，由產(chǎn)品在設計、制造、銷售過程中所賦予的數(shù)字信息成為主宰制造業(yè)的最活躍的驅(qū)動因素。另一方面，數(shù)字制造包含了以控制為中心的數(shù)字制造、以設計為中心的數(shù)字制造和以管理為中心的數(shù)字制造。當前，網(wǎng)絡制造是數(shù)字制造的全球化實現(xiàn)，虛擬制造是數(shù)字工廠和數(shù)字產(chǎn)品的一種具體體現(xiàn)，而電子商務制造是數(shù)字制造的一種動態(tài)聯(lián)盟。