在確保生態(tài)環(huán)境的前提下優(yōu)先開發(fā)水電，符合新世紀發(fā)展要求，可以有效減少溫室氣體排放，得到了聯(lián)合國和世界銀行等國際機構(gòu)的高度重視。與國外發(fā)達國家相比，我國依然處于水電開發(fā)的中期階段，水電開發(fā)程度還不足以滿足經(jīng)濟社會發(fā)展的需要。我國是世界上剩余水能開發(fā)潛力最大的國家，擁有全球近20%的尚未開發(fā)的水力資源。獨特的自然條件和能源資源稟賦，決定了我國對水利水電工程有較強的依賴性，也決定了我國是全球在建和待建大壩規(guī)模最大的國家。

我國一次能源資源可以概括為有水富煤貧油少氣有風光。綜合研究測算表明，我國煤電基地煤電機組發(fā)電成本最低；核電發(fā)電成本其次，略低于負荷中心煤電機組發(fā)電成本；目前水電發(fā)電成本較低，考慮水電生態(tài)環(huán)境保護、安置移民等方面投資增加及輸電費用提高等因素，水電成本接近或略高于負荷中心煤電成本；風電、太陽能、生物質(zhì)能、天然氣等發(fā)電成本遠高于煤電、核電和水電。

考慮到我國環(huán)境資源和煤炭資源的承載能力，初步判斷最大煤電裝機將需要控制在14億千瓦左右，相應電量在7萬億千瓦時以內(nèi)。發(fā)展核電是我國能源電力發(fā)展的戰(zhàn)略選擇，目前受核電技術(shù)和核燃料制約，加上日本福島核事故帶來的核安全心理壓力，近中期將受到較大影響。我國有較為豐富的風能和太陽能資源，近期作為綠色發(fā)電資源需要在充分考慮電力系統(tǒng)消納能力和全社會電價可承受能力的條件下積極高效有序開發(fā)，遠期則作為能源電力開發(fā)的重要支撐予以大力開發(fā)，最終開發(fā)規(guī)模設想在12億~14億千瓦左右，相應發(fā)電量在2萬億~2.5萬億千瓦時左右。在2020年前，水電需要成為解決我國能源電力發(fā)展的優(yōu)先開發(fā)的戰(zhàn)略選擇，同時也是最為安全經(jīng)濟的選擇。

當前，世界各國都在大力調(diào)整能源結(jié)構(gòu)，其主要措施就是提高能源利用效率，大力發(fā)展綠色能源，減少化石能源消耗。我國政府也制定了嚴格的節(jié)能減排目標，對國際社會做出了“兩項承諾”，即2020年非化石能源在一次能源消費中比重達到15％左右；單位GDP二氧化碳排放量比2005年減少40％～45％。實現(xiàn)途徑，一是始終堅持開發(fā)與節(jié)約并重，促進全社會節(jié)能，提高能源利用效率，降低一次能源消費總量，降低單位GDP的污染排放量；二是優(yōu)化能源結(jié)構(gòu)，關(guān)鍵是大力發(fā)展可再生能源、核電等綠色能源來替代化石能源。

開發(fā)利用綠色能源最主要的途徑是轉(zhuǎn)化為電力。水電是國內(nèi)非化石能源中資源最明確、技術(shù)最成熟、最綠色和最經(jīng)濟的第二大常規(guī)能源。與此同時，受我國季風氣候影響，夏季水多而枯水期水少，造成枯水期水電出力不足，需要加快開發(fā)西部主要大江大河已規(guī)劃的調(diào)節(jié)性能好的龍頭電站，并通過流域梯級聯(lián)合調(diào)度來提高枯水期的水電出力，進而優(yōu)化電源結(jié)構(gòu)，替代煤電裝機。

我國水能資源地區(qū)分布不均，經(jīng)濟相對落后的西部12個省(自治區(qū)、直轄市)水能資源占全國總量的比重超過80%，特別是西南地區(qū)的云南、貴州、四川、重慶和西藏5個省區(qū)市就占三分之二；而經(jīng)濟發(fā)達的東部11個省區(qū)市僅占5%。東中部負荷中心在優(yōu)先開發(fā)水電的基礎(chǔ)上建設了大量煤電，除就地利用本地區(qū)煤炭外，目前負荷中心電廠的燃煤高度依賴煤炭運輸，實踐證明容易造成電煤供應緊張，也在一定程度上制約了經(jīng)濟社會發(fā)展。因此西部地區(qū)水能資源開發(fā)除了滿足自身電力需求外，還要考慮東部市場，實行水電的“西電東送”，遠距離輸送到中東部負荷中心消納，既能實現(xiàn)我國能源資源優(yōu)化配置，又可使西部資源優(yōu)勢轉(zhuǎn)化為經(jīng)濟優(yōu)勢，促進西部地區(qū)經(jīng)濟社會發(fā)展。