據(jù)報(bào)道，即使是在最有利的情況下，精密的探測(cè)車要在一顆環(huán)境惡劣的行星上登陸也會(huì)很困難。但是，如果你能像丟下一顆皮球那樣，把一輛探測(cè)車扔到行星表面，不用擔(dān)心它會(huì)被摔壞，結(jié)果又會(huì)怎樣呢?美國(guó)宇航局艾姆斯研究中心的維塔斯-桑斯佩拉爾和艾德里安-阿古基諾正在設(shè)法通過(guò)他們的設(shè)計(jì)——一種被戲稱為“超級(jí)球形機(jī)器人”的可以改變形狀的遙控外骨骼，找到解決這個(gè)問(wèn)題的辦法。
超級(jí)球形機(jī)器人(SuperBallBot)的球形結(jié)構(gòu)能在沒(méi)有任何幫助的情況下進(jìn)行著陸，吸收碰撞產(chǎn)生的巨大沖擊力，并能減輕重量，因?yàn)閯e的方法需要攜帶降落傘和防撞氣球。一旦成功登陸，它還能借助像球的結(jié)構(gòu)在表面滾動(dòng)，無(wú)需輪子，把延長(zhǎng)和收縮連接剛性結(jié)構(gòu)的纜繩當(dāng)作推動(dòng)力，向前移動(dòng)。與之相同的纜索可以用來(lái)向后拉遙控設(shè)備的一部分，讓位于中央的科研設(shè)備可以暴露在外，用于研究。這一設(shè)計(jì)徹底顛覆了現(xiàn)在正在使用的探測(cè)車的設(shè)計(jì)理念，例如“好奇”號(hào)，它采用的是更加傳統(tǒng)的剛性遙控設(shè)備。然而超級(jí)球形機(jī)器人依靠的卻是“張拉整體結(jié)構(gòu)(Tensegrity)”，也就是說(shuō)，它完全是由一組連續(xù)的壓桿和纜索組成的。
美國(guó)宇航局形容張拉整體結(jié)構(gòu)是一個(gè)有反直覺(jué)的張力結(jié)構(gòu)，它沒(méi)有剛性連接，但是“異常耐用、體重輕盈，而且能夠展開”。張拉整體結(jié)構(gòu)遙控設(shè)備沒(méi)有單一的點(diǎn)會(huì)失靈，也沒(méi)有輪軸或者鉸鏈需要加固。碰撞產(chǎn)生的沖擊力會(huì)被遙控設(shè)備的多個(gè)面分散。按照慣例，這些與眾不同的結(jié)構(gòu)會(huì)很難控制，因此研究人員正在嘗試借助機(jī)器學(xué)習(xí)算法和靈感來(lái)源于神經(jīng)系統(tǒng)學(xué)的操作方法“中樞模式發(fā)生器”操控它們。阿古基諾告訴《IEEE波譜雜志(IEEESpectrum)》的雷徹爾-康特蘭茲，他們必須發(fā)明新的操控方法，這樣遙控設(shè)備才能平穩(wěn)、有效地在行星表面運(yùn)行。
這個(gè)設(shè)計(jì)可能會(huì)被用在土星的衛(wèi)星——土衛(wèi)六的一項(xiàng)任務(wù)中。把遙控設(shè)備收縮成一個(gè)更小的結(jié)構(gòu)，科學(xué)家就能把更多設(shè)備裝入一艘飛船，對(duì)這顆衛(wèi)星的更多表面進(jìn)行研究。美國(guó)宇航局認(rèn)為，超級(jí)球形機(jī)器人能從距離土衛(wèi)六超過(guò)62英里(99.78公里)的高度安全著陸，不會(huì)有任何損毀。就目前而言，任何星際探險(xiǎn)都需要再等數(shù)年時(shí)間才能進(jìn)行，但是這個(gè)科研組已經(jīng)獲得該局的許可，可以繼續(xù)他們的研究。
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