一場將記入史冊的轉(zhuǎn)變正在醞釀之中。數(shù)據(jù)分析、計算能力和電子通訊等領(lǐng)域在過去二十年中所取得的進展，將為我們生產(chǎn)物品和進行商業(yè)決策的方式帶來翻天覆地的變化。

在過去的20世紀，生產(chǎn)收益大部分取決于單獨機器的生產(chǎn)力提升，比如引擎和工業(yè)電機。如今，到了21世紀，生產(chǎn)收益則將通過數(shù)字整合、高級分析和3D打印與高級機器人等技術(shù)的結(jié)合來實現(xiàn)。而傳統(tǒng)意義上的“工廠”也將實現(xiàn)突破性的升級，化身“智能型工廠”。

像GE等一些企業(yè)都紛紛開始設(shè)想“智能型”工廠概念，數(shù)字與實體工廠間的區(qū)別將不再那么明顯，軟件和硬件原件的能力將更好地實現(xiàn)互補，帶來新的生產(chǎn)方法。這樣的工廠不但將把設(shè)計、產(chǎn)品工程、制造、供應(yīng)鏈和分銷整合成一個有凝聚力的智能數(shù)字鏈接，還將對機器和產(chǎn)品間流動的龐大數(shù)據(jù)進行分析，從而實現(xiàn)實時對整個系統(tǒng)進行分析，顯著提升速度與效率。

其中最革命性的可能是多模式工廠，在印度的普納，就有這樣的一家“多模式工廠”，該廠由GE在2012年投資2億美元興建。多模式智能工廠的關(guān)鍵優(yōu)勢在于在同一家工廠內(nèi)生產(chǎn)多種不同產(chǎn)品的能力，從而即便在每一種單一產(chǎn)品出現(xiàn)需求波動的情況下，仍然能維持良好的規(guī)模經(jīng)濟效益。這家工廠的主要焦點將關(guān)注于生產(chǎn)專門根據(jù)印度市場打造的風力渦輪，但工廠的3D打印機將使其也能夠生產(chǎn)供石油、天然氣和電力生產(chǎn)使用的設(shè)備——這兩種系列的產(chǎn)品如果分開在兩個單獨的工廠生產(chǎn)，都不一定能夠帶來規(guī)模經(jīng)濟效應(yīng)。據(jù)GE全球供應(yīng)鏈副總裁Jeffrey W. Connelly說：“該工廠到2015年年底，預期能夠生產(chǎn)價值超過5億美元的設(shè)備。”

智能型工廠還將改變創(chuàng)新的流程。比如，虛擬現(xiàn)實測試實驗室將能使設(shè)計師與遠方的工程師、供應(yīng)商和技術(shù)人員連線，一起創(chuàng)造和測試原型，并解決其中存在的問題。開源平臺和眾包則能釋放全球人才庫的創(chuàng)造力和創(chuàng)業(yè)潛力，不僅雇主得以更輕松地籌集資本并吸引人才，雇員也能從更大的靈活性和更高的回報中獲益。據(jù)麥肯錫預測，先進的生產(chǎn)方法、機器人技術(shù)、知識性工作的自動化及新材料結(jié)合起來，到2020年可能每年會為全球經(jīng)濟價值貢獻12.3萬億美元。

隨著工廠和生產(chǎn)流程的改變，勞動力所需的技能也在發(fā)生變化。此類變化要求勞動力人口在與新生產(chǎn)方式相關(guān)聯(lián)的先進生產(chǎn)技術(shù)（比如基于聚合物或金屬的印刷）、工程設(shè)計技術(shù)與經(jīng)濟等方面培養(yǎng)對應(yīng)的技能。隨著智能型工廠逐漸成為主流，與新生產(chǎn)方式相關(guān)的知識之體系不斷增加，相應(yīng)的教育培訓課程也將倍增，培養(yǎng)出工業(yè)生產(chǎn)新時代所需的勞動力。