坐在地球上看太空，無(wú)論是在博物館劇院里盯著大屏幕，還是在家里戴上虛擬現(xiàn)實(shí)頭盔，雖然令人興奮，但更吸引人的還是找到一條通向太空的路。目前最具創(chuàng)新性的想法是太空電梯——通過(guò)一座巨大的升降塔把我們帶入太空。
據(jù)物理學(xué)家組織網(wǎng)報(bào)道，2015年太空電梯大會(huì)（SpaceElevatorConference2015）將于本月在美國(guó)西雅圖召開(kāi)?？茖W(xué)家正在考慮太空電梯中的材料和設(shè)計(jì)，將其作為火箭技術(shù)的替代。太空電梯就像一種軌道升降臺(tái)，讓電車(chē)在上面行駛，攜帶10噸左右的載荷來(lái)回上下。
最近，加拿大一家名為“圖特技術(shù)”（ThothTechnology）的太空公司獲得了美國(guó)專利與商標(biāo)局批準(zhǔn)的一種太空電梯專利。該公司的工程師說(shuō)，這一技術(shù)有望為傳統(tǒng)火箭節(jié)約30%以上的燃料，把航天器和人帶到大氣層一定高度再發(fā)射，所需動(dòng)力更少。該電梯發(fā)明人、紐約大學(xué)拉索德工程學(xué)院教授布蘭德·奎恩尼說(shuō)：“空天飛機(jī)可以把電梯塔頂作為一個(gè)一級(jí)平臺(tái)，從上面起飛進(jìn)軌道，還可以返回塔頂加油再飛。”
太空電梯將達(dá)到地面以上20公里高處，為一種獨(dú)立式太空塔設(shè)計(jì)，所用大部分技術(shù)都是目前已有的。比如它的束筒結(jié)構(gòu)是用Kevlar芳綸—聚乙烯復(fù)合材料填充氦氣。這種筒比現(xiàn)代建筑材料輕而且寬大得多，氦氣也有助于支撐結(jié)構(gòu)。
根據(jù)專利文件，太空電梯可將載荷運(yùn)到地面以上的至少一個(gè)平臺(tái)上或分離艙內(nèi)，用于太空發(fā)射目的；也可以運(yùn)輸設(shè)備、人員及其他物體，用于科學(xué)研究、通訊和旅行目的。升降臺(tái)還將進(jìn)一步升級(jí)，利用近地軌道的重力勢(shì)能，提供直達(dá)海拔200公里以上的通道。對(duì)此，美國(guó)商業(yè)雜志《FastCompany》上一篇文章評(píng)論道：“這雖然技術(shù)上可行，但執(zhí)行起來(lái)可能太復(fù)雜。”
科技網(wǎng)站CNET編輯埃里克·馬克說(shuō)：“從技術(shù)上說(shuō)，過(guò)去半個(gè)世紀(jì)以來(lái)，進(jìn)入太空并未變得更容易，仍要用巨大的火箭產(chǎn)生足夠大的推力把負(fù)荷推出地球重力以外。”相比之下，太空電梯用了一種“更簡(jiǎn)單的對(duì)抗重力的技術(shù)來(lái)進(jìn)入太空”。
總編輯圈點(diǎn)
通過(guò)氦氣填充的管道，航天器先拉升到兩萬(wàn)米高的平臺(tái)，再起飛，這個(gè)想法并不新鮮，但干起來(lái)“難似登天”。關(guān)鍵是用什么材料，又輕又結(jié)實(shí)。要知道，空中可是一陣風(fēng)一陣雹，偶爾還有一群鳥(niǎo)，薄膜結(jié)構(gòu)要經(jīng)受這一切，還得承載一個(gè)發(fā)射平臺(tái)，讓人捏一把汗。如果能實(shí)現(xiàn)，那我們必然迎來(lái)一個(gè)太空旅游時(shí)代；航天飛機(jī)將戰(zhàn)勝火箭，再次成為主流。
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