1990年，來自麻省理工學(xué)院的三位機(jī)器人專家ColinAngle、RodneyBrooks、HelenGreiner共同創(chuàng)建了機(jī)器人公司iRobot。在那之前，他們?nèi)司吐氂贛IT的人工智能實驗室，從上世紀(jì)60年代到現(xiàn)在，這個實驗室就是人工智能研究的前沿征地。

在公司成立的前十年里，iRobot一直專注于研發(fā)太空探索、搜救和掃雷等軍用機(jī)器人，研發(fā)出了Genghis太空機(jī)器人、能在碎浪帶探測和消除地雷的Ariel機(jī)器人，并在1998年獲得美國國防部先進(jìn)研究項目局（DARPA）的訂單制造戰(zhàn)術(shù)移動機(jī)器人，從而研發(fā)了iRobotPackBot機(jī)器人。

從2001年開始，iRobot開始將自己的注意力從軍用機(jī)器人轉(zhuǎn)向了消費機(jī)器人，特別是家庭清潔領(lǐng)域。2013年iRobot開始進(jìn)入中國市場，但到目前為止這家公司在中國僅僅銷售Roomba和Braava兩個系列的家用掃地機(jī)器人和擦地機(jī)器人。

在接受本站的采訪時，iRobot的聯(lián)合創(chuàng)始人兼CEOColinAngle表示，目前iRobot不僅在中國實行家用機(jī)器人優(yōu)先的策略，在全世界也是，這是因為這家公司看到了“人口老齡化帶來的家用機(jī)器人發(fā)展機(jī)遇。”

iRobot機(jī)器人的應(yīng)用場景雖然只有家庭清潔，但想要更好地完成清潔這件事情，機(jī)器人還需要不少iRobot長期積累的各項技術(shù)。Angle說，在設(shè)計掃地機(jī)器人Roomba時，iRobot使用了聽覺識別和機(jī)器視覺識別兩種技術(shù)來探測有沒有遺漏的臟物。例如當(dāng)掃過一篇面積很大的臟物時，機(jī)器人會通過識別物體撞擊的聲音來判斷是否有固體物品被吸起來，從而判斷是否應(yīng)該在此處反復(fù)清掃。而視覺識別則通過攝像頭直接觀看地面上是否有遺漏的污跡，這其中使用的是機(jī)器視覺技術(shù)。

即使擁有這些技術(shù)，iRobot正在急著進(jìn)入的中國家用機(jī)器人市場仍然競爭激烈。不管是小米這樣的新生代硬件巨頭還是海爾這樣的傳統(tǒng)家電巨頭都發(fā)布了自己的掃地機(jī)器人產(chǎn)品。Angle認(rèn)為iRobot能夠取勝的關(guān)鍵在于其在全球市場多年來的銷量和口碑。

“我們在中國以外的全球市場擁有70%的市場份額，而剩余30%的份額主要有另外15家競爭對手分享，而且我們理解清潔和智能之間的關(guān)系，所以我們在產(chǎn)品的設(shè)計上兼顧了這兩點?！盇ngle說。

另外，為了打入中國市場，iRobot還為中國市場特別定制了一款能夠同時完成噴水和拖地的BraavaJet機(jī)器人?？紤]到中國家庭大多使用的是木質(zhì)地板，所以比起吸塵功能消費者會更傾向于擁有擦地功能的機(jī)器人?！拔矣^察到中國的超市中拖把非常多，比我去過的任何一個國家都多，所以我們就針對這個特點研發(fā)了BraavaJet機(jī)器人，目前看起來相當(dāng)成功?！盇ngle說。

BraavaJet機(jī)器人

Angle認(rèn)為中國市場將會在兩年內(nèi)成長為全世界最大的家用機(jī)器人消費市場，因此中國市場對于iRobot來說“極其重要”。目前iRobot已經(jīng)在香港和上海開設(shè)了研發(fā)和生產(chǎn)中心，并在上海開設(shè)了市場營銷中心。

Angle透露，出了家用清潔機(jī)器人，iRobot來未來還會向家用安全機(jī)器人、醫(yī)療機(jī)器人方向拓展自己的產(chǎn)品線。在Angle的設(shè)想中，家用醫(yī)療機(jī)器人將會代替醫(yī)生在家中為病人問診，而它的背后可能是一個真正的醫(yī)生，機(jī)器人做的事情是完成測量體溫、觀察病情等操作。“我們對這些領(lǐng)域很感興趣，iRobot也正在進(jìn)行相關(guān)的研發(fā)?！?/P>

另外，iRobot同樣也在研究讓機(jī)器人能夠更好地理解周圍環(huán)境的人工智能技術(shù)。作為隨時都在復(fù)雜環(huán)境中運動的家用機(jī)器人，其理解周圍環(huán)境的能力和重要性堪比無人駕駛汽車。

iRobot成立的1990年，大部分人對機(jī)器人的印象還停留在科幻電影或者工廠里的機(jī)械手臂上。當(dāng)我問到為什么機(jī)器人現(xiàn)在能夠進(jìn)入大眾家庭，機(jī)器人這個行業(yè)在這26年里發(fā)生了哪些改變時，Angle說：“公司創(chuàng)立時，整個機(jī)器人行業(yè)需要解決的最大問題是讓機(jī)器人能聽懂人的指令、讓機(jī)器人能夠看到并且識別周圍的環(huán)境，以及對機(jī)器人實現(xiàn)無線控制?！?/P>

“但現(xiàn)在隨著手機(jī)和游戲公司在硬件和軟件上的研發(fā)，相關(guān)的創(chuàng)新技術(shù)也在不斷發(fā)展，所以我們可以使用別的產(chǎn)業(yè)的技術(shù)，來讓自己的機(jī)器人變得更加智能?！盇ngle說。

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