據(jù)報道，美國哈佛大學的康納·沃爾什實驗室并非常見的研究中心，這里沒有臺式離心機、可清除有毒氣體的通風廚、燒杯或鉗鍋、試管架等，只有幾臺筆記本電腦以及各種各樣的衣服。在實驗室一側(cè)，站著許多穿著T恤和黑色跑褲的模特，它們后面則堆放著運動衫和跑鞋。在另一個架子上，放著被仔細折疊的短褲和綁腿，上面還標記著不同的號碼。在我最近訪問這里時，一名學生正在長褲上縫補丁。

如果是走在街上，你可能以為自己進了高檔體育用品店。但這不是耐克的大學，而是哈佛大學的生物設計實驗室。這里有許多令人矚目的研究項目，它們的目標是徹底改變“軟機器人”科學。在這個過程中，也能改變中風患者的命運，幫助他們再次行走。實驗室負責人沃爾什說：“從本質(zhì)上說，我們正在研究能夠為遭受移動障礙的人提供力量的衣服，幫助他們恢復移動能力?！?/p>

不久前，在洛杉磯的儀式上，35歲的沃爾什獲得勞力士雄才偉略大獎。他計劃利用10萬瑞士法郎的獎金擴展“軟機器人”研究，將其制造成套裝，以增強工人和士兵的負重能力。同時，這些機器人套裝還可被用于醫(yī)療領(lǐng)域，包括幫助照顧患有帕金森病、腦性癱瘓以及其他影響移動能力疾病的病人。

沃爾什畢業(yè)于都柏林三一學院制造與機械工程專業(yè)。早在學生時代，他就曾讀過美國正開發(fā)外骨骼幫助增強人類負重能力的報道，并對機器人產(chǎn)生癡迷。實際上，外骨骼就是類似機器人的堅硬外殼，可以將使用者包裹住，增強移動能力，比如《鋼鐵俠》中羅伯特·唐尼所穿的鋼鐵套裝或《異形》中西格妮·韋弗所用的動力骨骼等。

沃爾什表示：“我認為它們看起來非?？?！”為此，沃爾什申請進入麻省理工學院深造，隨著生物力學專家休·黑爾學習。但是當沃爾什開始接觸僵硬的外骨骼時，他發(fā)現(xiàn)對其感到很不滿意。他說：“這就像裝甲變成了機器人套裝，但它同樣堅硬、沉重，令人感到不舒服，而且并非總能隨人類而動?！?/p>

為此，當沃爾什來到哈佛大學時，他成立了生物設計實驗室，決定利用不同的方式解決這個問題。他說：“我立即發(fā)現(xiàn)，如果你使用更軟的套裝，可以支持你采取正確行動。此外，它穿起來更舒服，而且不會困擾到你。它具有巨大的生物醫(yī)學應用價值。我開始想象：我們能夠制作出可穿戴的軟機器人嗎？”

答案是肯定的。在同事特里·艾利斯、路易斯·阿瓦德以及肯·霍爾特等人的幫助下，他們利用電子學、機械工程學、材料學以及神經(jīng)學等知識，設計和制造出可幫助行走的巧妙設備：軟外骨骼套裝。實際上，它就是用特制的布料裹住某人的腿部肌肉。然后利用自行車剎車線制作成滑輪將其與綁腿相連，另一端則與病人背上的電源背包線纜相連。當穿戴著抬腳邁步時，電源包就會拉動纜線，從而幫助抬腿。當雙腳交替行走時，另一條連接在鞋頭的纜線就會拉緊，從而幫助抬起另一只腳，以便于其不會拖在地面上。

利用這種方法，無法再控制自己肌肉的人的情況就可以得到緩解。他們可以抬腿，重要的是保持腳趾向下，以便于不會被絆倒在地。簡言之，他們可以再次恢復行走。沃爾什說：“在設計機器人設備時，設計關(guān)節(jié)非常重要。而我們的設備只有1個關(guān)節(jié)，非常容易控制。此外，我們盡量使用輕質(zhì)材料，設備也更容易穿戴。”

最初，用于幫助穿戴者抬腿的滑輪使用手推車類似設備。沃爾什等人不斷對其改進，減少電源包體積，令其穿起來更舒服。這套套裝重約4.5公斤，沃爾什希望將來能夠進一步減重。此外，電源包還配有IMU，用于分析腳部運動產(chǎn)生的力量，隨之提高或降低剎車線滑輪。這些傳感器必須以毫秒級的精確度工作。

測試已經(jīng)取得成功，中風患者穿戴軟外骨骼套裝在跑步機上行走時，情況得到明顯改善。適應套裝后，他們不再緊緊抓著離合器和扶手，動作也越來越快，越來越自信。沃爾什說：“我們并非說這套套裝是移動障礙的唯一解決方案，還有各種各樣的硬外骨骼套裝適用于完全癱瘓的人。但是對于病情不嚴重的人來說，軟機器人套裝是更好的選擇?！?/p>

每年，僅在英國就有11萬人患上中風，盡管大多數(shù)人能夠幸存下來，但中風已經(jīng)成為僅次于心臟病和癌癥的第三大殺手。許多中風患者往往會遠離社交活動，更喜歡待在家里，也不愿意鍛煉。沃爾什等人希望他們的研究能夠改善這種情況。

中風患者無需時刻穿著軟外骨骼套裝，而是當他們需要離家外出時才穿上。這款設備也可用于理療，幫助患者恢復行走能力。隨著時間發(fā)展，沃爾什及其團隊希望能在3年內(nèi)將原型產(chǎn)品推向市場。軟外骨骼套裝不僅可幫助中風患者，還能幫助腦癱、老年癡呆癥、多發(fā)性硬化癥、帕金森病等患者。沃爾森說：“當肌肉無法產(chǎn)生足夠支持人類行走的力量時，可穿戴的軟機器人可以幫助他們?！?/p>