【從人們認知里的某寶到高精尖的AI芯片研發(fā)，阿里都做了什么？】“過去18年來，阿里巴巴的商業(yè)做得太成功，掩蓋了技術的光芒?！卑⒗锇桶图瘓F首席技術官張建鋒2017年3月在杭州召開的首屆技術大會如是說。

阿里的商業(yè)有多成功？2016年4月6日，阿里巴巴正式宣布已經(jīng)成為全球最大的零售交易平臺。淘寶網(wǎng)、天貓、聚劃算、全球速賣通、阿里巴巴國際交易市場、1688、阿里媽媽、螞蟻金服等項目隨便單拎出來任何一個，都足以秒殺國內的眾多企業(yè)。

就以小編查到的阿里公開的財報數(shù)據(jù)來看：2017財年第四季度，阿里巴巴集團核心電商業(yè)務收入就達到315.70億元人民幣，同比增長47%；全年收入同比增長45%至1338.80億元人民幣。

而這次張建鋒站出來強調說，阿里巴巴是一家技術驅動的公司，能夠將技術和商業(yè)結合完美的融合。那么，阿里的技術光芒又表現(xiàn)在哪里？阿里為什么近幾年開始著重強調自己的技術性？從人們認知里的X寶到高精尖的AI芯片研發(fā)，阿里都做了什么？

阿里也開始造AI芯片

4月19日，阿里巴巴也對外表示，達摩院正研發(fā)一款神經(jīng)網(wǎng)絡芯片——Ali-NPU。根據(jù)阿里官方的描述，這款全新的“神經(jīng)網(wǎng)絡芯片”，主要用途是圖像視頻分析、機器學習等AI推理計算。同時給出的還有一個很有震撼力的參考數(shù)字——按照設計，該芯片的性價比將是目前同類產品的40倍。

阿里并未透露具體研發(fā)和推出時間，但強調，此款芯片未來將會更好的實現(xiàn)AI智能在商業(yè)場景中的運用，提升運算效率、降低成本。在官方的描述中，這顆神秘芯片的描述并不詳細?？梢源_認的是，這一顆芯片是“專用架構芯片”。

這一類芯片不同于我們最熟悉的CPU、GPU等通用計算芯片，它們在功能（應用場景）上更加專用化，同時因為專用程度更高，也會獲得更加徹底的優(yōu)化，進而獲得更好的性能、能效比表現(xiàn)。

蘋果、谷歌、亞馬遜、百度都在研發(fā)AI芯片

在火爆的AI概念下，AI芯片更是各家競相爭奪的重要關卡。早就阿里發(fā)布這款AI芯片之前，蘋果、谷歌、亞馬遜、facebook都有透露研發(fā)AI芯片的計劃。

早在2016年，谷歌就宣布已經(jīng)制造出可以快速訓練AI模型的芯片——張量處理器TPU，以對抗英偉達的圓形處理器GPU，而老牌芯片CPU巨頭英特爾則并購了AI芯片初創(chuàng)公司Nervana。

關于谷歌的這款芯片，這款處理器的開發(fā)者之一NormJouppi評價說：“這確信無疑可以顯著提高工作的效率。”

事實也的確如此，在TOPS/Watt（每瓦特性能）功耗效率測試中，TPU的性能要優(yōu)于常規(guī)的處理器30到80倍；而同傳統(tǒng)的GPU/CPU的計算組合相比，TPU的處理速度也要快上15到30倍；最為關鍵的是，由于TPU的運用，就連深度神經(jīng)網(wǎng)絡所需要的代碼數(shù)量也大幅的減少，僅需要100到1500行代碼就可以順暢運行。

今年2月份，亞馬遜也公布了計劃開發(fā)自己的AI芯片的計劃，以便在其不斷擴展的Echo產品線中使用Alexa驅動的產品可以進行更多的計算處理，而不必與云進行通信，這一過程可以提高運算速度。

據(jù)外媒3月報道，為應對在移動端日益復雜的人工智能處理任務，蘋果公司正在謀劃推出一款新的芯片處理器。雖然蘋果官方還沒有公布這款名為“AppleNeuralEngine”芯片的最終上市日期，但外界已經(jīng)了解到它將被集成到下一代的iPhone和iPad等設備中，用以加強面部識別、語言識別等任務的處理能力。根據(jù)了解，蘋果的AI芯片將會幫助軟件在電池續(xù)航、增強現(xiàn)實（VR）、智能語音助手等多個方面進行提升。

4月18日報道，根據(jù)接近Facebook的人士透露和公司網(wǎng)站上發(fā)布的職位招聘廣告，F(xiàn)acebook正在組建一個自主設計制造半導體產品的團隊，以減少對英特爾、高通等芯片制造商的依賴。

此外，中國也有幾家公司在進行AI芯片的研發(fā)。此前騰訊發(fā)布的AI產業(yè)報告指出，AI芯片作為產業(yè)核心，也是技術要求和附加值最高的環(huán)節(jié)，產業(yè)價值和戰(zhàn)略地位遠遠大于應用層創(chuàng)新。而在這一點上，中國和美國的差距還很大。報告顯示，從基礎層的芯片企業(yè)數(shù)量來看，中國擁有14家，美國33家，中國僅為美國的42%。

從眾多的科技巨頭們的動向來看，研發(fā)自己的AI芯片，把技術核心牢牢把握在自己手里已經(jīng)成為一種“潮流”，這種潮流是真的與時俱進還是只是趨之若鶩？

人工智能的市場確實挺大的

從全球的市場來看，根據(jù)Tractica的數(shù)據(jù)，人工智能技術幾乎適用于所有行業(yè)，而且將改變這些行業(yè)現(xiàn)有商業(yè)模式。2016年全球人工智能收入預計將達到6.437億美元，到2025年將增長至368億美元。

從國內的現(xiàn)狀來看，近兩三年，國家相繼出臺了很多關于人工智能政策。從總體布局人工智能發(fā)展目標，鼓勵人工智能技術的研發(fā)，建設人工智能資源庫，培育所需人才與互聯(lián)網(wǎng)+模式相結合，支持人工技能與實體經(jīng)濟融合發(fā)展，促進人工智能對經(jīng)濟的發(fā)展。

圖：截止至2017年人工智能相關政策

另外，據(jù)前瞻產業(yè)研究院《2018-2023年中國人工智能行業(yè)市場前瞻與投資戰(zhàn)略規(guī)劃分析報告》數(shù)據(jù)顯示，2014-2017年我國人工智能市場規(guī)模由48.6億元上升至135.2億元，年均復合增長率為40%以上。其中，2016年我國人工智能產業(yè)規(guī)模達到95.6億元，同比增長37.9%。2017年，我國人工智能產業(yè)規(guī)模為135.2億元，同比增長41.42%！

圖:2014-2017年中國人工智能產業(yè)規(guī)模及預測(單位：億元，%)

隨著各國將人工智能發(fā)展作為現(xiàn)階段競爭優(yōu)勢的主要體現(xiàn)及在我國相關政策的加速落地的影響下，我國人工智能產業(yè)已步入新的發(fā)展階段。當前人工智能行業(yè)基礎條件已經(jīng)具備，隨著深度學習算法日趨成熟以及數(shù)據(jù)資源的加速增長，人工智能技術有望不斷提升，機器視覺和自然語音處理等人工智能技術將迎來發(fā)展新機遇。未來，在計算機技術發(fā)展的推動及下游需求的促進下，人工智能企業(yè)逐漸向下游需求拓展，促進我國人工智能的市場規(guī)模進一步擴大。未來隨著人工智能的深化發(fā)展，前瞻預測其將按照10%-15%左右的增速不斷增加，至2022年突破300億元，2023年接近400億元。

圖:2018-2023年中國人工智能產業(yè)規(guī)模及預測(單位：億元，%)

阿里的技術布局步伐開始加快了

從上文的數(shù)據(jù)分析來看，人工智能確實在未來有不可估量的市場前景，科技大佬們加快腳步布局并夯實自己的技術力量也是順勢而為。那么，阿里在技術上的布局又有哪些？

就在19日阿里公布其Ali-NPU芯片之后，緊接著，20日，阿里又宣布，全資收購中國大陸唯一的自主嵌入式CPUIPCore公司——中天微系統(tǒng)有限公司。

“收購中天微是阿里巴巴芯片布局的重要一環(huán)?！卑⒗锇桶虲TO張建鋒表示，IPCore是基礎芯片能力的核心，進入IPCore領域是中國芯片實現(xiàn)“自主可控”的基礎。

張建鋒還表示，除了嵌入式芯片的中天微，在網(wǎng)絡芯片、手機端芯片、IOT芯片等方面，阿里巴巴同樣有一系列投資和部署。截至目前，阿里還投資了寒武紀、BarefootNetworks、深鑒、耐能（Kneron）、翱捷科技（ASR）等五家芯片公司。同時，作為阿里IOT戰(zhàn)略的重要部分，阿里巴巴達摩院已組建高級專業(yè)團隊進行AI芯片的自主研發(fā)。

其實在這之前，阿里就參與了多個國家重點實驗室的建設，包括2015年與中科院合作成立量子計算聯(lián)合實驗室，2017年與國家天文臺合作建設阿里云天文大數(shù)據(jù)聯(lián)合研究中心，馬云一直渴望利用阿里在大數(shù)據(jù)、人工智能及超大規(guī)模分布式計算的技術實力，在科研領域有所突破。

而近兩年，阿里的技術步伐似乎更快，更大膽了。

2017年3月，阿里巴巴集團在杭州召開首屆技術大會，動員全球兩萬多名科學家和工程師投身“新技術戰(zhàn)略”。會議透露，阿里巴巴正在啟動一項代號“NASA”的計劃，它將“面向未來20年組建獨立研發(fā)部門，建立新的機制體制，為服務20億人的新經(jīng)濟體儲備核心科技。

馬云在會議上提到，阿里巴巴未來20年的愿景是構建世界第五大經(jīng)濟體，服務全球20億消費者，創(chuàng)造1億就業(yè)機會，幫助1000萬家企業(yè)盈利。就像美國航空航天局NASA驅動人類科技和生活的極大進步，新經(jīng)濟體必須建在新的技術基礎設施之上，建立在新的技術思考之上。

關于NASA，馬云是這么闡釋的：“一個服務20億人的經(jīng)濟體，需要強大的技術實力。我們將建立阿里巴巴的NASA，以擔當未來的責任。面向機器學習、芯片、IoT、操作系統(tǒng)、生物識別這些核心技術，我們將組建嶄新的團隊，建立新的機制和方法，全力以赴。以前我們的技術跟著業(yè)務走，是‘兵工廠模式’，但手榴彈造得再好，也造不出導彈來。阿里巴巴必須思考建立導彈得機制，成立新技術研發(fā)體系，聚焦核心領域的研究，這些研究得目的是為了解決10年、20年后得困難。”

阿里的NASA計劃聽上去有些像GoogleX實驗室，這是谷歌最神秘的部門，他們有一份項目清單，包括了100項未來高科技創(chuàng)意比如太空電梯，谷歌希望用這個實驗室來追蹤這些創(chuàng)意，滿足其對創(chuàng)新的探索欲。其中大多數(shù)項目，都是脫離現(xiàn)實的。

然而，阿里并不是要去做無人車、GoogleGlass這樣的黑科技產品，成立研發(fā)部門只是“NASA計劃”的一部分。它的目的更明確或者說更加現(xiàn)實：為未來20年阿里一切潛在業(yè)務儲備一切可能會用到的核心科技。

可以預見的是，隨著NASA計劃啟動，阿里巴巴將對技術進行更多的資源投入，且會更多地面向前沿技術進行投資，給工程師和科學家創(chuàng)造更好的研發(fā)氛圍和文化。阿里巴巴還將加大專利申請等方面的投入，進行專利儲備。NASA計劃也標志著阿里巴巴正式從“電商公司”變?yōu)椤凹夹g公司”。

2017年10月的2017云棲大會上，阿里巴巴宣布成立探索人類科技未來的實驗室“達摩院”，并在三年內投入1000億人民幣用于涵蓋基礎科學和顛覆式技術創(chuàng)新的研究。外媒認為，這是阿里巴巴成為國際科技巨頭的重要一步。

對于達摩院，馬云是這么說的：“達摩院一定也必須超越英特爾，必須超越微軟，必須超越IBM，因為我們生于21世紀。”

彭博社認為，達摩研究院項目意味著阿里巴巴在研發(fā)支出方面的實質性的增長，這將幫助這家市值4700億美元的電商巨頭，在顛覆行業(yè)的科技方面，能夠和騰訊，以及亞馬遜保持同步。而這也符合中國頂層政策制定者對中國成為人工智能領域領頭羊的期望。

圖：阿里巴巴2009至2020年的研發(fā)支出柱狀圖表，單位：十億美元

彭博社的另一篇評論中認為：目前阿里巴巴的研發(fā)/銷售收入比重僅是排在第一名的Facebook的一半，阿里巴巴的科研投入未來還會有上升的空間。盡管起步較晚，起點較低，但是中國公司在全球研發(fā)支出增長的排行榜上一直名列前茅，根據(jù)2016年全球創(chuàng)新1000研究顯示，上市公司里，對于研發(fā)投入最多的一千個公司里，有一百三十家公司來自中國，共投入468億美元，同比上漲18.6%。

圖：科研投入/銷售收入比率，全球互聯(lián)網(wǎng)巨頭對比圖

據(jù)了解，目前，阿里巴巴有超過2萬名工程師、500多位博士；36位合伙人中，有9位擁有工程師背景。此前，阿里巴巴在超大規(guī)模計算操作系統(tǒng)、移動操作系統(tǒng)、金融級分布式數(shù)據(jù)庫、機器學習平臺等核心基礎技術領域已持續(xù)投入近10年。

阿里不再是那家挖空心思只賺女人錢的“沒出息”的公司，用張建鋒的話說：“今天的阿里巴巴，有能力更有責任為驅動人類科技和生活進步，做出更大貢獻。在金庸小說中，達摩院代表最高武學機構。我們也希望阿里巴巴達摩院真正做到‘俠之大者、利國利民’。我們期望，下一個類似電和計算機的顛覆性技術創(chuàng)新，誕生在阿里巴巴達摩院?！?/p>