【阿里也開始造AI芯片，未來能否超越英特爾和微軟？】“過去18年來，阿里巴巴的商業(yè)做得太成功，掩蓋了技術(shù)的光芒?！卑⒗锇桶图瘓F(tuán)首席技術(shù)官張建鋒2017年3月在杭州召開的首屆技術(shù)大會(huì)如是說。

阿里的商業(yè)有多成功?2016年4月6日，阿里巴巴正式宣布已經(jīng)成為全球最大的零售交易平臺。淘寶網(wǎng)、天貓、聚劃算、全球速賣通、阿里巴巴國際交易市場、1688、阿里媽媽、螞蟻金服等項(xiàng)目隨便單拎出來任何一個(gè)，都足以秒殺國內(nèi)的眾多企業(yè)。

就以小編查到的阿里公開的財(cái)報(bào)數(shù)據(jù)來看：2017財(cái)年第四季度，阿里巴巴集團(tuán)核心電商業(yè)務(wù)收入就達(dá)到315.70億元人民幣，同比增長47%;全年收入同比增長45%至1338.80億元人民幣。

而這次張建鋒站出來強(qiáng)調(diào)說，阿里巴巴是一家技術(shù)驅(qū)動(dòng)的公司，能夠?qū)⒓夹g(shù)和商業(yè)結(jié)合完美的融合。那么，阿里的技術(shù)光芒又表現(xiàn)在哪里?阿里為什么近幾年開始著重強(qiáng)調(diào)自己的技術(shù)性?從人們認(rèn)知里的X寶到高精尖的AI芯片研發(fā)，阿里都做了什么?

阿里也開始造AI芯片

4月19日，阿里巴巴也對外表示，達(dá)摩院正研發(fā)一款神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)芯片——Ali-NPU。根據(jù)阿里官方的描述，這款全新的“神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)芯片”，主要用途是圖像視頻分析、機(jī)器學(xué)習(xí)等AI推理計(jì)算。同時(shí)給出的還有一個(gè)很有震撼力的參考數(shù)字——按照設(shè)計(jì)，該芯片的性價(jià)比將是目前同類產(chǎn)品的40倍。

阿里并未透露具體研發(fā)和推出時(shí)間，但強(qiáng)調(diào)，此款芯片未來將會(huì)更好的實(shí)現(xiàn)AI智能在商業(yè)場景中的運(yùn)用，提升運(yùn)算效率、降低成本。在官方的描述中，這顆神秘芯片的描述并不詳細(xì)?？梢源_認(rèn)的是，這一顆芯片是“專用架構(gòu)芯片”。

這一類芯片不同于我們最熟悉的CPU、GPU等通用計(jì)算芯片，它們在功能(應(yīng)用場景)上更加專用化，同時(shí)因?yàn)閷Ｓ贸潭雀?，也?huì)獲得更加徹底的優(yōu)化，進(jìn)而獲得更好的性能、能效比表現(xiàn)。

蘋果、谷歌、亞馬遜、百度都在研發(fā)AI芯片

在火爆的AI概念下，AI芯片更是各家競相爭奪的重要關(guān)卡。早就阿里發(fā)布這款A(yù)I芯片之前，蘋果、谷歌、亞馬遜、facebook都有透露研發(fā)AI芯片的計(jì)劃。

早在2016年，谷歌就宣布已經(jīng)制造出可以快速訓(xùn)練AI模型的芯片——張量處理器TPU，以對抗英偉達(dá)的圓形處理器GPU，而老牌芯片CPU巨頭英特爾則并購了AI芯片初創(chuàng)公司Nervana。

關(guān)于谷歌的這款芯片，這款處理器的開發(fā)者之一NormJouppi評價(jià)說：“這確信無疑可以顯著提高工作的效率?！?/p>

事實(shí)也的確如此，在TOPS/Watt(每瓦特性能)功耗效率測試中，TPU的性能要優(yōu)于常規(guī)的處理器30到80倍;而同傳統(tǒng)的GPU/CPU的計(jì)算組合相比，TPU的處理速度也要快上15到30倍;最為關(guān)鍵的是，由于TPU的運(yùn)用，就連深度神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)所需要的代碼數(shù)量也大幅的減少，僅需要100到1500行代碼就可以順暢運(yùn)行。

今年2月份，亞馬遜也公布了計(jì)劃開發(fā)自己的AI芯片的計(jì)劃，以便在其不斷擴(kuò)展的Echo產(chǎn)品線中使用Alexa驅(qū)動(dòng)的產(chǎn)品可以進(jìn)行更多的計(jì)算處理，而不必與云進(jìn)行通信，這一過程可以提高運(yùn)算速度。

據(jù)外媒3月報(bào)道，為應(yīng)對在移動(dòng)端日益復(fù)雜的人工智能處理任務(wù)，蘋果公司正在謀劃推出一款新的芯片處理器。雖然蘋果官方還沒有公布這款名為“AppleNeuralEngine”芯片的最終上市日期，但外界已經(jīng)了解到它將被集成到下一代的iPhone和iPad等設(shè)備中，用以加強(qiáng)面部識別、語言識別等任務(wù)的處理能力。根據(jù)了解，蘋果的AI芯片將會(huì)幫助軟件在電池續(xù)航、增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)(VR)、智能語音助手等多個(gè)方面進(jìn)行提升。

4月18日報(bào)道，根據(jù)接近Facebook的人士透露和公司網(wǎng)站上發(fā)布的職位招聘廣告，F(xiàn)acebook正在組建一個(gè)自主設(shè)計(jì)制造半導(dǎo)體產(chǎn)品的團(tuán)隊(duì)，以減少對英特爾、高通等芯片制造商的依賴。

此外，中國也有幾家公司在進(jìn)行AI芯片的研發(fā)。此前騰訊發(fā)布的AI產(chǎn)業(yè)報(bào)告指出，AI芯片作為產(chǎn)業(yè)核心，也是技術(shù)要求和附加值最高的環(huán)節(jié)，產(chǎn)業(yè)價(jià)值和戰(zhàn)略地位遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于應(yīng)用層創(chuàng)新。而在這一點(diǎn)上，中國和美國的差距還很大。報(bào)告顯示，從基礎(chǔ)層的芯片企業(yè)數(shù)量來看，中國擁有14家，美國33家，中國僅為美國的42%。

從眾多的科技巨頭們的動(dòng)向來看，研發(fā)自己的AI芯片，把技術(shù)核心牢牢把握在自己手里已經(jīng)成為一種“潮流”，這種潮流是真的與時(shí)俱進(jìn)還是只是趨之若鶩?

人工智能的市場確實(shí)挺大的

從全球的市場來看，根據(jù)Tractica的數(shù)據(jù)，人工智能技術(shù)幾乎適用于所有行業(yè)，而且將改變這些行業(yè)現(xiàn)有商業(yè)模式。2016年全球人工智能收入預(yù)計(jì)將達(dá)到6.437億美元，到2025年將增長至368億美元。

從國內(nèi)的現(xiàn)狀來看，近兩三年，國家相繼出臺了很多關(guān)于人工智能政策。從總體布局人工智能發(fā)展目標(biāo)，鼓勵(lì)人工智能技術(shù)的研發(fā)，建設(shè)人工智能資源庫，培育所需人才與互聯(lián)網(wǎng)+模式相結(jié)合，支持人工技能與實(shí)體經(jīng)濟(jì)融合發(fā)展，促進(jìn)人工智能對經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。

圖：截止至2017年人工智能相關(guān)政策

另外，據(jù)前瞻產(chǎn)業(yè)研究院《2018-2023年中國人工智能行業(yè)市場前瞻與投資戰(zhàn)略規(guī)劃分析報(bào)告》數(shù)據(jù)顯示，2014-2017年我國人工智能市場規(guī)模由48.6億元上升至135.2億元，年均復(fù)合增長率為40%以上。其中，2016年我國人工智能產(chǎn)業(yè)規(guī)模達(dá)到95.6億元，同比增長37.9%。2017年，我國人工智能產(chǎn)業(yè)規(guī)模為135.2億元，同比增長41.42%!

圖：2014-2017年中國人工智能產(chǎn)業(yè)規(guī)模及預(yù)測(單位：億元，%)

隨著各國將人工智能發(fā)展作為現(xiàn)階段競爭優(yōu)勢的主要體現(xiàn)及在我國相關(guān)政策的加速落地的影響下，我國人工智能產(chǎn)業(yè)已步入新的發(fā)展階段。當(dāng)前人工智能行業(yè)基礎(chǔ)條件已經(jīng)具備，隨著深度學(xué)習(xí)算法日趨成熟以及數(shù)據(jù)資源的加速增長，人工智能技術(shù)有望不斷提升，機(jī)器視覺和自然語音處理等人工智能技術(shù)將迎來發(fā)展新機(jī)遇。未來，在計(jì)算機(jī)技術(shù)發(fā)展的推動(dòng)及下游需求的促進(jìn)下，人工智能企業(yè)逐漸向下游需求拓展，促進(jìn)我國人工智能的市場規(guī)模進(jìn)一步擴(kuò)大。未來隨著人工智能的深化發(fā)展，前瞻預(yù)測其將按照10%-15%左右的增速不斷增加，至2022年突破300億元，2023年接近400億元。

圖：2018-2023年中國人工智能產(chǎn)業(yè)規(guī)模及預(yù)測(單位：億元，%)

阿里的技術(shù)布局步伐開始加快了

從上文的數(shù)據(jù)分析來看，人工智能確實(shí)在未來有不可估量的市場前景，科技大佬們加快腳步布局并夯實(shí)自己的技術(shù)力量也是順勢而為。那么，阿里在技術(shù)上的布局又有哪些?

就在19日阿里公布其Ali-NPU芯片之后，緊接著，20日，阿里又宣布，全資收購中國大陸唯一的自主嵌入式CPUIPCore公司——中天微系統(tǒng)有限公司。

“收購中天微是阿里巴巴芯片布局的重要一環(huán)?！卑⒗锇桶虲TO張建鋒表示，IPCore是基礎(chǔ)芯片能力的核心，進(jìn)入IPCore領(lǐng)域是中國芯片實(shí)現(xiàn)“自主可控”的基礎(chǔ)。

張建鋒還表示，除了嵌入式芯片的中天微，在網(wǎng)絡(luò)芯片、手機(jī)端芯片、IOT芯片等方面，阿里巴巴同樣有一系列投資和部署。截至目前，阿里還投資了寒武紀(jì)、BarefootNetworks、深鑒、耐能(Kneron)、翱捷科技(ASR)等五家芯片公司。同時(shí)，作為阿里IOT戰(zhàn)略的重要部分，阿里巴巴達(dá)摩院已組建高級專業(yè)團(tuán)隊(duì)進(jìn)行AI芯片的自主研發(fā)。

其實(shí)在這之前，阿里就參與了多個(gè)國家重點(diǎn)實(shí)驗(yàn)室的建設(shè)，包括2015年與中科院合作成立量子計(jì)算聯(lián)合實(shí)驗(yàn)室，2017年與國家天文臺合作建設(shè)阿里云天文大數(shù)據(jù)聯(lián)合研究中心，馬云一直渴望利用阿里在大數(shù)據(jù)、人工智能及超大規(guī)模分布式計(jì)算的技術(shù)實(shí)力，在科研領(lǐng)域有所突破。

而近兩年，阿里的技術(shù)步伐似乎更快，更大膽了。

2017年3月，阿里巴巴集團(tuán)在杭州召開首屆技術(shù)大會(huì)，動(dòng)員全球兩萬多名科學(xué)家和工程師投身“新技術(shù)戰(zhàn)略”。會(huì)議透露，阿里巴巴正在啟動(dòng)一項(xiàng)代號“NASA”的計(jì)劃，它將“面向未來20年組建獨(dú)立研發(fā)部門，建立新的機(jī)制體制，為服務(wù)20億人的新經(jīng)濟(jì)體儲(chǔ)備核心科技。

馬云在會(huì)議上提到，阿里巴巴未來20年的愿景是構(gòu)建世界第五大經(jīng)濟(jì)體，服務(wù)全球20億消費(fèi)者，創(chuàng)造1億就業(yè)機(jī)會(huì)，幫助1000萬家企業(yè)盈利。就像美國航空航天局NASA驅(qū)動(dòng)人類科技和生活的極大進(jìn)步，新經(jīng)濟(jì)體必須建在新的技術(shù)基礎(chǔ)設(shè)施之上，建立在新的技術(shù)思考之上。

關(guān)于NASA，馬云是這么闡釋的：“一個(gè)服務(wù)20億人的經(jīng)濟(jì)體，需要強(qiáng)大的技術(shù)實(shí)力。我們將建立阿里巴巴的NASA，以擔(dān)當(dāng)未來的責(zé)任。面向機(jī)器學(xué)習(xí)、芯片、IoT、操作系統(tǒng)、生物識別這些核心技術(shù)，我們將組建嶄新的團(tuán)隊(duì)，建立新的機(jī)制和方法，全力以赴。以前我們的技術(shù)跟著業(yè)務(wù)走，是‘兵工廠模式’，但手榴彈造得再好，也造不出導(dǎo)彈來。阿里巴巴必須思考建立導(dǎo)彈得機(jī)制，成立新技術(shù)研發(fā)體系，聚焦核心領(lǐng)域的研究，這些研究得目的是為了解決10年、20年后得困難?！?/p>

阿里的NASA計(jì)劃聽上去有些像GoogleX實(shí)驗(yàn)室，這是谷歌最神秘的部門，他們有一份項(xiàng)目清單，包括了100項(xiàng)未來高科技創(chuàng)意比如太空電梯，谷歌希望用這個(gè)實(shí)驗(yàn)室來追蹤這些創(chuàng)意，滿足其對創(chuàng)新的探索欲。其中大多數(shù)項(xiàng)目，都是脫離現(xiàn)實(shí)的。

然而，阿里并不是要去做無人車、GoogleGlass這樣的黑科技產(chǎn)品，成立研發(fā)部門只是“NASA計(jì)劃”的一部分。它的目的更明確或者說更加現(xiàn)實(shí)：為未來20年阿里一切潛在業(yè)務(wù)儲(chǔ)備一切可能會(huì)用到的核心科技。

可以預(yù)見的是，隨著NASA計(jì)劃啟動(dòng)，阿里巴巴將對技術(shù)進(jìn)行更多的資源投入，且會(huì)更多地面向前沿技術(shù)進(jìn)行投資，給工程師和科學(xué)家創(chuàng)造更好的研發(fā)氛圍和文化。阿里巴巴還將加大專利申請等方面的投入，進(jìn)行專利儲(chǔ)備。NASA計(jì)劃也標(biāo)志著阿里巴巴正式從“電商公司”變?yōu)椤凹夹g(shù)公司”。

2017年10月的2017云棲大會(huì)上，阿里巴巴宣布成立探索人類科技未來的實(shí)驗(yàn)室“達(dá)摩院”，并在三年內(nèi)投入1000億人民幣用于涵蓋基礎(chǔ)科學(xué)和顛覆式技術(shù)創(chuàng)新的研究。外媒認(rèn)為，這是阿里巴巴成為國際科技巨頭的重要一步。

對于達(dá)摩院，馬云是這么說的：“達(dá)摩院一定也必須超越英特爾，必須超越微軟，必須超越IBM，因?yàn)槲覀兩?1世紀(jì)?！?/p>

彭博社認(rèn)為，達(dá)摩研究院項(xiàng)目意味著阿里巴巴在研發(fā)支出方面的實(shí)質(zhì)性的增長，這將幫助這家市值4700億美元的電商巨頭，在顛覆行業(yè)的科技方面，能夠和騰訊，以及亞馬遜保持同步。而這也符合中國頂層政策制定者對中國成為人工智能領(lǐng)域領(lǐng)頭羊的期望。

圖：阿里巴巴2009至2020年的研發(fā)支出柱狀圖表，單位：十億美元

彭博社的另一篇評論中認(rèn)為：目前阿里巴巴的研發(fā)/銷售收入比重僅是排在第一名的Facebook的一半，阿里巴巴的科研投入未來還會(huì)有上升的空間。盡管起步較晚，起點(diǎn)較低，但是中國公司在全球研發(fā)支出增長的排行榜上一直名列前茅，根據(jù)2016年全球創(chuàng)新1000研究顯示，上市公司里，對于研發(fā)投入最多的一千個(gè)公司里，有一百三十家公司來自中國，共投入468億美元，同比上漲18.6%。

圖：科研投入/銷售收入比率，全球互聯(lián)網(wǎng)巨頭對比圖

據(jù)了解，目前，阿里巴巴有超過2萬名工程師、500多位博士;36位合伙人中，有9位擁有工程師背景。此前，阿里巴巴在超大規(guī)模計(jì)算操作系統(tǒng)、移動(dòng)操作系統(tǒng)、金融級分布式數(shù)據(jù)庫、機(jī)器學(xué)習(xí)平臺等核心基礎(chǔ)技術(shù)領(lǐng)域已持續(xù)投入近10年。

阿里不再是那家挖空心思只賺女人錢的“沒出息”的公司，用張建鋒的話說：“今天的阿里巴巴，有能力更有責(zé)任為驅(qū)動(dòng)人類科技和生活進(jìn)步，做出更大貢獻(xiàn)。在金庸小說中，達(dá)摩院代表最高武學(xué)機(jī)構(gòu)。我們也希望阿里巴巴達(dá)摩院真正做到‘俠之大者、利國利民’。我們期望，下一個(gè)類似電和計(jì)算機(jī)的顛覆性技術(shù)創(chuàng)新，誕生在阿里巴巴達(dá)摩院?！?/p>