軍政色彩濃厚的ARM
ARM是一家公私合營企業(yè),目前已有240多家成員機構(gòu),致力于通過自動化和勞動力開發(fā)幫助美國制造商提高競爭力。
ARM研究所成立于2017年,接受美國國防部的資助。它是美國制造網(wǎng)絡(luò)的一部分。ARM的成員包括政府、行業(yè)內(nèi)和學(xué)術(shù)界?!癆RM生態(tài)系統(tǒng)的多樣性使我們能夠催化解決實際問題的項目,”ARM首席運營官Jay Douglass說?!拔覀兊臅T資格拉近了工業(yè)界和政府之間的差距,通過合作加強美國制造業(yè)?!?/p>
該組織最近宣布了一項新的技術(shù)項目呼吁,其特點是從8個主題領(lǐng)域增加到12個,新發(fā)現(xiàn)了5個市場機會。并且,ARM還呼吁開展專注于維持和維護美國軍事系統(tǒng)的項目。
這是否代表著波士頓動力也將再度回歸美國軍方的“懷抱”?
系出名門,背景驚人
一路走來,波士頓動力的故事充滿了曲折,它成立于1992年,最早只是麻省理工學(xué)院(MIT)院腿部實驗室的一個分支機構(gòu),而其創(chuàng)始人MarcRaibert也是一個典型的學(xué)院派創(chuàng)業(yè)者。
在早期,波士頓動力與美國軍方合作密切,其研發(fā)資金大多來源于美國軍方支持。因此波士頓動力的許多機器人項目最初都是基于一定的軍用背景,設(shè)計之初主要考慮軍用目的,技術(shù)標(biāo)準(zhǔn)和成本都以軍用目標(biāo)為主。
也是應(yīng)美國軍方要求,波士頓動力于2005年推出了一種形似狗的四足機器人“大狗”(Big Dog),這款機器人可以幫助美軍士兵背負裝備、進行物資運輸?shù)?,尤其適用在一些地形崎嶇的地方。也正是這款四足機器人讓波士頓動力公司名聲大噪。
2013年,谷歌母公司Alphabet收購波士頓動力,明確表示不希望其參與國防工作,隨后終止了波士頓動力的軍事合同。這場收購使谷歌公司的業(yè)務(wù)范圍由此成功涉足真正的機器人產(chǎn)品。
2017年,波士頓動力被Google賣給了日本軟銀集團,轉(zhuǎn)賣原因有人認為因為波士頓動力連年虧損,也有人認為短期內(nèi)商業(yè)化前景有限,另外有觀點認為,波士頓動力開發(fā)的智能機器人需要大量基礎(chǔ)性研究,而硬件所需要的開發(fā)資源比起軟件更困難。
不過,作為波士頓動力的收購方,軟銀集團孫正義非常看好機器人的未來,他曾在2014年度軟銀世界大會上提出,要通過大力發(fā)展機器人將讓日本的經(jīng)濟競爭力重回全球第一。他將機器人視為是與通信并列的軟銀支柱事業(yè),并志在打造一個前所未有的機器人生態(tài)系統(tǒng)。
被谷歌轉(zhuǎn)賣給軟銀,逃不過的商業(yè)化瓶頸
與機器人行業(yè)的任何人交談,他們都會用三言兩語來總結(jié)他們所在的行業(yè):機器人很難。
像波士頓動力這種體量的機器人公司在制造、人力、物力等成本上付出動輒成百上千萬,且短期內(nèi)無法獲得合理產(chǎn)出,如果沒有持續(xù)性投入難以為繼。初創(chuàng)企業(yè)和老牌企業(yè)往往在沒有任何預(yù)警的情況下倒閉。就在去年,三家機器人公司在短短幾個月內(nèi)倒閉。類似困境在國內(nèi)機器人技術(shù)創(chuàng)新型公司也屢見不鮮。
豐田研究院的行業(yè)資深人士詹姆斯·庫夫納(JamesKuffner)總結(jié)了在Facebook上制造機器人的挑戰(zhàn)。庫夫納寫道:“這需要大量資金、堅定的領(lǐng)導(dǎo)、高技能的員工、資源和基礎(chǔ)設(shè)施,以及優(yōu)秀的產(chǎn)品和市場戰(zhàn)略。更不用說完美的執(zhí)行了。”
盡管波士頓動力已被公認處于世界足式機器人領(lǐng)域的金字塔尖,但無法回避的是,它目前仍然沒辦法自己養(yǎng)活自己。
波士頓動力公司的機器人似乎完美無瑕,但這在一定程度上是因為它們從未在喧囂的商業(yè)環(huán)境中工作過。自1992年成立以來,該公司一直依賴美國國防部和Alphabet等財力雄厚的資助者。2013年波士頓動力被谷歌的母公司收購,由于一直沒辦法營利,2017年,谷歌將其轉(zhuǎn)賣給日本的軟銀公司。
盡管孫正義堅信機器人技術(shù)的未來,借助人工智能技術(shù),仿人型雙足行走機器人在幫助人類解決問題方面具有很大潛能,比如送餐、馱物、搶險、采礦等一系列危險或繁重的工作??上У氖牵两駷橹共ㄊ款D動力還未在商用領(lǐng)域取得明顯成績。
除了大狗和Handle,波士頓動力還做過哪些網(wǎng)紅機器人
從MIT大學(xué)實驗室起步,為美軍研制機器人,還曾被Google收購,如今背靠軟銀……這些背景不足以成為引發(fā)網(wǎng)友熱議的原因,真正引發(fā)關(guān)注的是其產(chǎn)品。不得不說波士頓動力很擅長營銷,產(chǎn)品更新后都會上傳視頻,從而引發(fā)傳播與熱議。
和已經(jīng)在工廠大量投入使用的工業(yè)機器人不同,波士頓動力一直致力于打造仿生機器人。
波士頓動力曾發(fā)布了各種類型的機器人,包括雙足機器人Atlas,四足機器人Big Dog、Spot/Spot Mini、Wild Cat,“足+輪”式機器人Handle,爬行機器人Rise,偵察機器人Sand Flea等。
Atlas
Atlas是波士頓動力類人雙足機器人,身高近1.5米,體重近75千克,像人一樣有頭部、軀干和四肢,“雙眼”是兩個立體傳感器。Atlas的的產(chǎn)品迭代大概經(jīng)歷了三個大的版本更新。截至2018年10月12日,最新版機器人已經(jīng)可以左右腳交替三連跳40厘米臺階。
Cheetah(獵豹)
Cheetah是目前世界上速度最快的腿式機器人,奔跑速度超過29英里/時(約合47公里/時)。其背部結(jié)構(gòu)是關(guān)節(jié)型的,能夠隨著每一個動作靈活地來回移動,提高了步幅和奔跑速度,這與動物的運動原理相差無幾。它的驅(qū)動力來自外部的液壓泵。DARPA為該機器人的項目提供資金支持。
Wild Cat(野貓)
Wild Cat實際上是Cheetah的自由運轉(zhuǎn)版本,雖然它的速度尚未達到Cheetah的水平,但這種四腿機器人無論遇到哪種地形,也能以16英里/時(約合25公里/時)的速度奔跑。此外,它還可以快速跳躍和轉(zhuǎn)身。
Sand Flea(跳蚤)
Sand Flea是一個只重約11磅(約合5千克)的偵察機器人。在平地上它能像遙控模型車一樣飛馳,最重要的是,為躲避障礙它可跳起30英尺(約合9.1米)高左右,這彈跳力能輕而易舉地跳過一面復(fù)合墻、房頂、一組樓梯的頂端。
在飛行過程中,SandFlea的內(nèi)置陀螺儀使其保持水平狀態(tài),為機載攝像機提供清晰的視角,并能保證平穩(wěn)著陸。每充電一次,Sand Flea可彈跳25次。美國軍方為波士頓動力公司的該項目的研發(fā)提供資金支持。
Rise
Rise是一款能夠垂直爬行的機器人,墻壁、樹木、柵欄等都不在話下。爬行過程中,Rise的腳上附有很多微型爪,它們緊緊地吸附在物體表面上。Rise通過改變自身姿勢符來適應(yīng)不同的表面,隨著高度的上升,它的“尾巴”有助于提高平衡。Rise只有25厘米長,重約2千克,爬行速度為0.3米/秒。
Rise共有六條腿,每條腿都由兩個電動馬達來驅(qū)動,機載電腦控制腿部的動作及通信,服務(wù)多個傳感器,包括關(guān)節(jié)位置傳感器、應(yīng)變傳感器和腿足部接觸傳感器。該項目由波士頓動力公司與賓夕法尼亞大學(xué)、卡內(nèi)基梅隆大學(xué)、加州大學(xué)伯克利分校、斯坦福大學(xué)等高校的研究人員共開發(fā),DARPA提供資金支持。
不排斥軍方訂單,但有規(guī)定
去年11月份,有媒體爆出,美國馬薩諸塞州警察局(MSP)拆彈隊從波士頓動力公司租借了Spot機器狗,租期三個月。
實際上,關(guān)于執(zhí)法機構(gòu)和軍方是否應(yīng)該使用AI和機器人的討論很多,波士頓動力的大狗(bigdog)甚至就為美國軍方設(shè)計的。
對于是否已經(jīng)有軍方訂單的問題,MarcRaibert表示,現(xiàn)在這方面的客戶不多,不排斥軍方訂單,但有規(guī)定。
Marc Raibert稱:“我們與警察部門的工作有限。僅進行危險品和炸彈小隊活動。當(dāng)他們陷入不知道什么是事物而想要看一看的情況時?會派出機器人。他們正在學(xué)習(xí),我們也正在學(xué)習(xí)。不過,這種合作正在到來?!?/p>
在采訪中,Marc Raibert還提到了一件有意思的事。有一次,他正在從波士頓飛往加利福尼亞的航班上。當(dāng)他在芝加哥上空時,他使用機載Wi-Fi驅(qū)動了實驗室周圍的機器人。盡管屏幕上的圖像更新很慢,但足夠了。這波操作也證明,遠距離對機器人進行遙控操作是可能的。而正是這點,讓外界擔(dān)心會有人將其用于軍事等領(lǐng)域,將其武器化,給人類帶來傷害。
結(jié)尾:對于波士頓動力公司,要真正實現(xiàn)機器人的商業(yè)化,還需要實踐的磨煉??v使波士頓機器人得到了商業(yè)應(yīng)用,但能否真正適應(yīng)現(xiàn)實所需,還有待時間解疑。波士頓動力在巨大壓力下,會否趁此次加入ARM研究所的機會重投美國軍方?讓我們拭目以待!