1月12日,通用汽車公司老板MaryBarra在線發(fā)布了BrightDrop。該公司新的物流部門將銷售供庫(kù)房使用的廂式貨車和自動(dòng)電動(dòng)貨盤等。這聽上去就很乏味,不夠激動(dòng)人心。

先別打哈欠,Barra女士的聲明揭示了一場(chǎng)正悄然發(fā)生的強(qiáng)力革命。該行業(yè)巨頭RockwellAutomation公司的總裁BlakeMoret指出:“企業(yè)軟硬件趨同原來只供在地毯上展示,現(xiàn)已應(yīng)用在我們服務(wù)的所有行業(yè)的工廠廠房。”他的公司在密爾沃基總部有全功能的生產(chǎn)設(shè)施,以證明即便在美國(guó)的高勞動(dòng)力成本下,自動(dòng)化也能夠幫助其生產(chǎn)有競(jìng)爭(zhēng)力的產(chǎn)品。過去一年,該公司的股價(jià)上漲了28%,幾乎是標(biāo)普500美國(guó)大公司指數(shù)漲幅的兩倍。還有其他提供類似服務(wù)的公司表現(xiàn)得更好。

老板們多年來始終在夸耀自身的自動(dòng)化運(yùn)營(yíng)能力,但還沒有太多成果可供展示。新冠疫情促使他們將自動(dòng)化真正付諸行動(dòng)。咨詢公司HernanSaenzofBain預(yù)計(jì),從現(xiàn)在起到2030年,美國(guó)公司在自動(dòng)化方面的投資將達(dá)10萬(wàn)億美元。大型數(shù)據(jù)咨詢公司PublicisSapient總裁NigelVaz認(rèn)為經(jīng)濟(jì)下行給老板們提供了完美的掩護(hù),因?yàn)檫@“暫時(shí)解除了投資人對(duì)于短期財(cái)務(wù)業(yè)績(jī)無休止的施壓。”麥肯錫全球研究院即將發(fā)布報(bào)告的作者之一SusanLund指出:“公司不僅是要恢復(fù)到疫情前,而是要重新構(gòu)想其工作方式”。該研究院兄弟機(jī)構(gòu)近期的問卷調(diào)查顯示,超過三分之二的跨國(guó)公司都在大舉加強(qiáng)自動(dòng)化。

機(jī)器人是最大的贏家。研究公司RoboGlobal預(yù)測(cè),到2021年底,全球裝置的工廠機(jī)器人將超過320萬(wàn)組,比2015年翻一番。預(yù)計(jì)全球工業(yè)機(jī)器人市場(chǎng)規(guī)模將從2020年的450億美元增長(zhǎng)到730億美元。

“我們?cè)谝咔橹刑幱跇O為有利的位置”,日本機(jī)器人制造商Fanuc的美國(guó)運(yùn)營(yíng)負(fù)責(zé)人MichaelCicco如是說。由于供應(yīng)鏈遭到破壞,制造商被迫想辦法增加靈活度。重啟生產(chǎn)的工廠希望利用機(jī)械產(chǎn)能來對(duì)沖高昂的人力成本。機(jī)器人的性能也正在變強(qiáng),最靈活的機(jī)器人已經(jīng)能夠做摘草莓等精細(xì)工作了。

Fanuc面對(duì)的機(jī)器人需求增長(zhǎng)既有物資處理設(shè)備方面的,也有能夠與人類互動(dòng)的“合作機(jī)器人”。在新冠疫情的大力推動(dòng)下,這些“合作機(jī)器人”在電子商務(wù)方面尤其有用。據(jù)知情人士預(yù)測(cè),疫情使消費(fèi)品公司的緩沖庫(kù)存增長(zhǎng)了約5%。為了緩解相關(guān)壓力,公司紛紛搶購(gòu)GreyOrange和Kiva等制造的機(jī)器人,以供在倉(cāng)庫(kù)中使用。

目前,“合作機(jī)器人”有助于保持社交距離。據(jù)研究公司DwightKlappichofGartner的DwightKlappich指出,能夠?qū)⒇浳锇徇\(yùn)給工人的機(jī)器人將有利于提高后疫情時(shí)期的生產(chǎn)力(通過讓人類歇歇腳,也有利于提高士氣)。英國(guó)Ocado公司(一家在線零售商和機(jī)器人技術(shù)先鋒)的LukeJensen堅(jiān)稱,低利潤(rùn)行業(yè)必須找到以較少人工滿足近期在線訂單攀升的方法。通過三處高度自動(dòng)化的廠房,他的公司已經(jīng)能夠滿足其大部分英國(guó)客戶的需求。大型美國(guó)零售商Kroger也正同時(shí)在庫(kù)房和零售商店拓展其Ocado設(shè)備的鋪設(shè)。

另一家咨詢公司BlueYonder在1月13日發(fā)布的供應(yīng)鏈高管問卷調(diào)查顯示,擁有全自動(dòng)化訂單履行中心的公司數(shù)量將在1年內(nèi)增長(zhǎng)50%。該公司的SudarshanSeshadr指出:“自動(dòng)化只是桌面籌碼”。疫情更長(zhǎng)期的影響在于,公司將更加全面擁抱其運(yùn)營(yíng)所產(chǎn)生的數(shù)據(jù),并利用預(yù)測(cè)算法來幫助指導(dǎo)實(shí)時(shí)決策。

美國(guó)大型自動(dòng)化公司Emerson的StuartHarris指出,融合了人工智能和智慧感應(yīng)器的“普適測(cè)量”技術(shù)幫助其公司的遠(yuǎn)程監(jiān)控收入去年增長(zhǎng)了25%。Emerson的客戶既包括新加坡制藥廠,也包括拉丁美洲礦廠。瑞士/瑞典工業(yè)科技公司ABB的PeterTerwiesch也宣布其遠(yuǎn)程操作系統(tǒng)得到快速發(fā)展,已應(yīng)用到船只到造紙廠等行業(yè),相關(guān)產(chǎn)品的年銷售額已在疫情前的水平上翻番至4億美元。美國(guó)初創(chuàng)公司Drishti設(shè)法用人工智能和計(jì)算機(jī)視覺分析流水線工人的大量視頻流。德國(guó)大型汽車零件供應(yīng)商Hella的MarcoMarinucci宣布,通過使用Drishti的工具包來分析并解決高流量流水線的問題,該公司去年的產(chǎn)量提高了7%。PublicisSapient幫助一家大型歐洲零售商實(shí)現(xiàn)了存貨預(yù)測(cè)自動(dòng)化。由于在疫情期間消費(fèi)模式的變化,該零售商曾反復(fù)出現(xiàn)存貨不足的問題,咨詢公司的軟件幫助其前100大產(chǎn)品庫(kù)存短缺的情況下降了98%。

不僅僅是生產(chǎn)車間和庫(kù)房在自動(dòng)化,后臺(tái)也自動(dòng)化了。據(jù)估算,受益于辦公自動(dòng)化,美國(guó)醫(yī)療系統(tǒng)每年可節(jié)省1500億美元。分析師公司AlliedMarketResearch預(yù)測(cè),全球操作自動(dòng)化產(chǎn)品的銷售額將從2019年的16億美元急速擴(kuò)張到2027年的200億美元。去年12月,作為該行業(yè)先驅(qū)的羅馬尼亞初創(chuàng)企業(yè)UIPath提交了IPO申請(qǐng),初始市值有望達(dá)到200億美元。1月12日,該公司的美國(guó)競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手Workato宣布在新一輪融資中取得1．1億美元。

去年,中國(guó)的電商巨頭阿里巴巴發(fā)布了一個(gè)更有野心的項(xiàng)目——“迅犀”。迅犀負(fù)責(zé)人AlainWu表示,該項(xiàng)目將數(shù)字化整合整個(gè)價(jià)值鏈,從產(chǎn)品設(shè)計(jì)、零件采購(gòu)、生產(chǎn)、物流到售后服務(wù)。這使阿里巴巴電子商務(wù)平臺(tái)的商戶在幾天內(nèi)即可完成個(gè)性化訂單,并消除冗余存貨。從生產(chǎn)到交付的時(shí)間從幾個(gè)月被縮短到了兩周。

也有持懷疑論者,認(rèn)為歷史上出現(xiàn)過太多所謂科技改變世界的例子。雖然當(dāng)時(shí)忽悠了老板,但后來很多沒有達(dá)到預(yù)期(還記得區(qū)塊鏈嗎?)。一旦新冠病毒被打敗,公司對(duì)于新科技的熱情可能會(huì)降溫。那些在疫情衰退中苦苦掙扎,而錯(cuò)過自動(dòng)化機(jī)會(huì)的公司,將失去前面Vaz先生談到的“掩護(hù)”。

樂觀主義者反駁,這次也許真的會(huì)不一樣。在過去,自動(dòng)化最大的受益者是大型、資本充足的公司。現(xiàn)在,科技和商業(yè)模式的進(jìn)步使得小公司也能夠享受類似的好處。這將增加對(duì)于智慧系統(tǒng)的需求,并進(jìn)一步降低公司成本,形成完全自動(dòng)化的良性循環(huán)。