“通用電氣機器人家族又添新將。”
2021年7月12日，通用電氣(以下簡稱GE)所研發(fā)的蠕蟲機器人進行了首次實地作業(yè)。在本次作業(yè)中，蠕蟲機器人在GE位于紐約州尼斯卡尤納 (Niskayuna) 的校園內(nèi)“自主且連續(xù)”地在地下挖掘隧道，通過自主決策，繞過小石塊和障礙物，最終構(gòu)建了一個直徑10厘米的隧道。
這臺蠕蟲機器人最早公布于2020年5月，通過液體和軟管來模擬蚯蚓的靜水骨骼結(jié)構(gòu)，而且運動方式也跟蠕蟲非常相似。當(dāng)機器人移動時，液體肌肉部分會動，但是關(guān)節(jié)部分會錨定，進而擴展隧道的長度。蠕蟲機器人能夠根據(jù)土壤條件自適應(yīng)地改變其步態(tài)，不僅如此，在最后鉆出地表后，機器人不需要攜帶任何材料，就可以鉆入地下進行隧道挖掘作業(yè)。在實驗室環(huán)境下，這種機器人可以以每秒10厘米的速度挖掘一條500米長的隧道。而在真實環(huán)境中，依然可以達到將近500米的長度。
地下作業(yè)最困難的地方在于定位，通過自主決策和傳感能力，蠕蟲機器人能夠在正確的地方移動和挖掘隧道。同時相較于傳統(tǒng)機器人，這種“軟”機器人擁有更高的運動自由度。因此，這種蠕蟲機器人可以被用來維修渦輪發(fā)動機和噴氣式發(fā)動機這類精密設(shè)備。
此前，GE也曾推出過一款專門用于封閉空間檢查的機器人，他們可以快速、可重復(fù)地部署到非鉆孔工具無法訪問的位置。而且還搭載了如涂層補片修復(fù)、無損檢測、高級激光加工等修復(fù)類的末端執(zhí)行器。
但是相較于蠕蟲機器人，這種用于封閉空間檢查的機器人犧牲了載荷能力，每個機器人能夠攜帶的工具數(shù)量和尺寸都很小。蠕蟲機器人的特點是可以將載荷安置在液體肌肉處，單臺蠕蟲機器人可以根據(jù)任務(wù)需求增加肌肉關(guān)節(jié)數(shù)量，以此達到單臺高效。
截止至目前全球范圍內(nèi)，精密設(shè)備的檢查和維修大多數(shù)都是依靠激光檢測和人工維修這兩種手段。尤其是上文提到的噴氣式發(fā)動機領(lǐng)域，侵入式維修已成常態(tài)。這不僅會增加維修成本，另一方面也會折損產(chǎn)品壽命。
2019年，中國航空維修市場總?cè)萘繛?222億元，放眼全球，市場份額早已臨近萬億大關(guān)。這其中最關(guān)鍵的就在于設(shè)備復(fù)雜的同時，留給維修人員的空間反而很小。一旦蠕蟲機器人投入市場，很可能會為GE帶來一份巨額的財務(wù)收入。
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