美國國家儀器公司（NI）在20世紀(jì)80年代最早提出了虛擬儀器（Virtual Instrument，簡稱VI）的概念。虛擬儀器就是在以通用計算機為核心的硬件平臺上，由用戶設(shè)計定義、具有虛擬前面板、測試功能由測試軟件實現(xiàn)的一種計算機儀器系統(tǒng)。其核心的思想是利用計算機的強大資源使本來需要硬件實現(xiàn)的技術(shù)軟件化，以便最大限度地降低系統(tǒng)成本，增強系統(tǒng)功能與靈活性。 在近20年里，虛擬儀器這種計算機操縱的模塊化儀器系統(tǒng)在世界范圍內(nèi)已得到了廣泛的認同和應(yīng)用。近幾年中國對虛擬儀器應(yīng)用的需求開始急劇高漲。虛擬儀器的概念逐漸被中國的工程師所接受，其應(yīng)用范圍也在不斷擴大，并已有很多不同行業(yè)的應(yīng)用案例。特別是近幾年來，伴隨著計算機技術(shù)的飛速發(fā)展，計算機的性能相比以前有了極大的提高，因此推動了以軟件作為核心的虛擬儀器技術(shù)也得到了快速發(fā)展。NI的中國市場部經(jīng)理朱君女士說，NI始終會把PC、總線、半導(dǎo)體等現(xiàn)成即用的主流商業(yè)技術(shù)快速集成到NI的軟硬件平臺，提供給用戶可用的、開放的、模塊化和自定義的平臺，為測試測量和自動化方面的工程師提供最佳的集成解決方案，幫助他們提高效率，降低成本。 她同時介紹說，為了提高工程流程的效率，在原來的基礎(chǔ)之上，NI正在將LabVIEW平臺擴展到設(shè)計領(lǐng)域，通過在同一個平臺上集成從設(shè)計到測試的全過程，進一步提高整個工程流程的效率。她介紹道，NI將為整個工業(yè)流程中的工程師——包括從設(shè)計、原型、測試、生產(chǎn)的全過程——帶來一個前所未有的、強大高效的平臺，實現(xiàn)整體的效率提升。對于未來發(fā)展，LabVIEW平臺將繼續(xù)發(fā)揮重要的作用。 但是不少傳統(tǒng)儀器廠商仍然對虛擬儀器持有不同的看法，他們的觀點可大體分為反對派和折衷派。安捷倫對虛擬儀器技術(shù)表現(xiàn)得不以為然，稱虛擬儀器只能用于教育用途，在工程界的實際應(yīng)用前景有限。而羅德與施瓦茨（R&S）的看法則相對折衷，R&S產(chǎn)品支持經(jīng)理安毅博士認為虛擬儀器具有一些優(yōu)點，近幾年的發(fā)展也較快。同時又指出其存在一定的局限性，如傳統(tǒng)儀器在中高端測試方面的優(yōu)勢仍然非常明顯。他強調(diào)，R&S的產(chǎn)品也在不斷地吸收虛擬儀器的精華，如采用軟件定義無線電（SDR）的技術(shù)，用更多的數(shù)字處理器件和相應(yīng)軟件來實現(xiàn)測量功能等等，從而縮小體積，提高儀器性能。他認為虛擬儀器和傳統(tǒng)儀器都會有很大發(fā)展和廣泛的應(yīng)用。安立公司則認為虛擬儀器盡管有很多的應(yīng)用模塊，但是其整體性能相對于目前的傳統(tǒng)儀器要落后一年左右。 虛擬儀器在中國的應(yīng)用 盡管虛擬儀器近幾年在中國發(fā)展得較快，但也遇到了一些問題。首先虛擬儀器的維護成本較高。據(jù)哈爾濱工業(yè)大學(xué)深圳研究生院副教授和軍平介紹，傳統(tǒng)的儀器出現(xiàn)故障后，常常由公司內(nèi)部的儀器部門通過更換相應(yīng)的故障模塊，得到較快的解決，維護成本較低。而虛擬儀器采用的插卡式硬件密度很高，維修難度較大，維護費用較為昂貴。 賽寶計量檢測中心技術(shù)專家王勇也比較肯定虛擬儀器的優(yōu)點，并非常看好其發(fā)展前途。但他也認為中國用戶的使用習(xí)慣會影響虛擬儀器在中國的推廣。對此他解釋說，中國的測試工程師習(xí)慣于直接使用測量設(shè)備。而使用虛擬儀器還要根據(jù)特定需要做二次開發(fā)，工程師需要針對自身應(yīng)用自定義測試系統(tǒng)。因此需要富有經(jīng)驗的工程師、較長的學(xué)習(xí)和培訓(xùn)時間與一定的開發(fā)周期。同時他認為現(xiàn)在虛擬儀器的實現(xiàn)成本相比傳統(tǒng)儀器并沒有明顯的優(yōu)勢，因此對中國廠商的吸引力還不夠強。 另一方面，而且虛擬儀器單個插卡模塊的性能固然可能做得很高，但是其整體性能可能也會受到PC/PXI系統(tǒng)的總線帶寬的限制。而總線速度的提升相對于計算機性能的提升周期要慢得多。對于某些需要很高帶寬的測量應(yīng)用，虛擬儀器的使用可能受到限制。