在由凸輪控制的自動機(jī)床或由仿形機(jī)床加工零件時，雖然不需要人對它進(jìn)行操作，但必須根據(jù)零件的特點及工藝要求，設(shè)計出凸輪的運動曲線或靠模，由凸輪、靠?？刂茩C(jī)床運動，最后加工出零件。在這個加工過程中，雖然避免了操作者直接操縱機(jī)床，但每一個凸輪機(jī)構(gòu)或靠模，只能加工一種零件。當(dāng)改變被加工零件時，就要更換凸輪、靠模。因此，它只能用于大批量、專業(yè)化生產(chǎn)中。

數(shù)控機(jī)床和以上兩種機(jī)床是不一樣的。它是按照事先編制好的加工程序，自動地對被加工零件進(jìn)行加工。我們把零件的加工工藝路線、工藝參數(shù)、刀具的運動軌跡、位移量、切削參數(shù)(主軸轉(zhuǎn)數(shù)、進(jìn)給量、背吃刀量等)以及輔助功能(換刀、主軸正轉(zhuǎn)、反轉(zhuǎn)、切削液開、關(guān)等)，按照數(shù)控機(jī)床規(guī)定的指令代碼及程序格式編寫成加工程序單，再把這程序單中的內(nèi)容記錄在控制介質(zhì)上(如穿孔紙帶、磁帶、磁盤、磁泡存儲器)，然后輸入到數(shù)控機(jī)床的數(shù)控裝置中，從而指揮機(jī)床加工零件。

這種從零件圖的分析到制成控制介質(zhì)的全部過程叫數(shù)控程序的編制。從以上分析可以看出，數(shù)控機(jī)床與普通機(jī)床加工零件的區(qū)別在于控機(jī)床是按照程序自動加工零件，而普通機(jī)床要由人來操作，我們只要改變控制機(jī)床動作的程序就可以達(dá)到加工不同零件的目的。因此，數(shù)控機(jī)床特別適用于加工小批量且形狀復(fù)雜要求精度高的零件。

從外觀看，數(shù)控機(jī)床都有CRT屏幕，我們可以從屏幕上看到加工各種工藝參數(shù)等內(nèi)容。從內(nèi)部結(jié)構(gòu)來看，數(shù)控機(jī)床沒有變速箱，主運動和進(jìn)給運動都是由直流或交流無級變速伺服電動機(jī)來完成另外，數(shù)控機(jī)床一般都有工件測量系統(tǒng)，在加工過程中，可以減工件進(jìn)行人工測量的次數(shù)。所以數(shù)控機(jī)床在各行各業(yè)中的使用將來越普及。

由于數(shù)控機(jī)床要按照程序來加工零件，編程人員編制好程序以后，入到數(shù)控裝置中來指揮機(jī)床工作。程序的輸入是通過控制介質(zhì)來的。具體的方法有多種，如穿孔紙帶、數(shù)據(jù)磁帶、軟磁盤及手動輸入即MDI。

1、穿孔紙帶

我國數(shù)控機(jī)床上常用的控制介質(zhì)，大都是穿孔紙帶。它是把數(shù)控程序按一定的規(guī)則制成穿孔紙帶，數(shù)控機(jī)床通過紙帶閱讀裝置把紙帶上的代碼轉(zhuǎn)換成數(shù)控裝置可以識別的電信號，經(jīng)過識別和譯碼以后分別輸送到相應(yīng)的寄存器，這些指令作為控制與運算的原始依據(jù)，控制器根據(jù)指令控制運算及輸出裝置，達(dá)到對機(jī)床控制的目的。目前常用的是八單位的穿孔紙帶。

2.數(shù)據(jù)磁帶

這種方法是將編制好的程序錄制在數(shù)據(jù)磁帶上，在加工零件時，再將程序從數(shù)據(jù)磁帶上讀出來，從而控制機(jī)床動作。

3.軟磁盤

隨著計算機(jī)行業(yè)的迅速發(fā)展，使用計算機(jī)軟磁盤作為程序輸入控制介質(zhì)的越來越多。編程人員可以在計算機(jī)上使用自動編程軟件進(jìn)行編程，然后把計算機(jī)與數(shù)控機(jī)床上的RS—232標(biāo)準(zhǔn)串行接口連接起來，實現(xiàn)計算機(jī)與機(jī)床之間的通信(或使用數(shù)控機(jī)床上配備的軟盤驅(qū)動器)。這樣就不必把程序制成穿孔紙帶，而是通過通信的方式，把加工指令直接送入數(shù)控系統(tǒng)，指揮機(jī)床進(jìn)行加工，從而提高了系統(tǒng)的可靠性和信息的傳遞效率。

4.MDI

MDI即手動數(shù)據(jù)輸入方式。它是利用數(shù)控機(jī)床操作面板上的鍵盤，將編好的程序直接輸入到數(shù)控系統(tǒng)中，并可以通過顯示器顯示有關(guān)內(nèi)容。MDI的特點是輸入簡單，檢驗與校核、修改方便，適用于形狀簡單、程序不長的零件。