雖然繼電器(relay)運作時耗電量大，但仍然是設計工程師百寶箱中最有用的組件之一，此弱點可以透過一些非靜態(tài)驅動器和專用IC來克服。

這類機電組件(你可以認為它們是主動或被動組件)是電子工程工具套件中最早問世的組件之一；盡管現(xiàn)在已有替代組件如固態(tài)繼電器(SSR)和光耦合器(光隔離器)，能在某些情況下取代繼電器，但在許多情況下，繼電器仍然是最佳或唯一的解決方案。

為什么不是呢？沒錯，繼電器是「老古董」了，或許并沒有很多菜鳥工程師給予它應有的尊重或考慮，但市場上具有規(guī)格極其廣泛、數(shù)不清的繼電器型號，這足以證明其價值。我相信繼電器每年的銷售量都有數(shù)百萬顆(而且我們還沒考慮RF繼電器)。

讓我們面對現(xiàn)實：繼電器容易使用，尺寸也容易調整，輸入線圈和輸出觸點可以有完全不同的額定值(包括電流、電壓、AC和DC)；觸點在很大程度上是不挑訊號的；觸點很容易「浮動」(未接地)；觸點配置可以針對具體情況而變化，包括常開(NO)、常閉(NC)，同時NO和NC；還有多個獨立的極點(pole)以及各種安裝方式，以上只是幾個例子。

它的另一個主要優(yōu)點是線圈驅動側電路和觸點閉合側之間是絕對隔離的。簡而言之，繼電器可以做很多事情，但不會出現(xiàn)令人頭痛或意外的情況。此外，如果在規(guī)格范圍內使用，一顆高質量繼電器具有超過百萬次的使用壽命，還有什么不好的？

實際上，繼電器的確有一個缺點，就是其固有的物理缺陷：耗電量大──它的「近親」螺線管(solenoid)也有這種缺陷。作為一種基于磁場能量的組件，它需要電流激勵線圈，而電流就意味著耗散功率(這顯然是一種浪費)和發(fā)熱(這會產生嚴重的后果)。

幸運的是，有一些方法可以解決這個難題。首先，我們要知道繼電器的「保持」(hold)電流通常約為其吸合(pull-in)電流的一半，有鑒于此，有不少聰明人想出將電容應用于例如RC計時電路、古老的555定時器等其他電路中，將繼電器電流從其較高的吸合值切換到較低的保持值。雖然這些解決方案得付出一些代價，但還是值得的，這樣就可以擺脫過去那種簡單的「通電后就放任不管」的做法，從而減少不必要的耗電。

例如，可以采用具有可變占空比的PWM設計方案，這是降低功耗的常用技巧，如圖1(Case2)；隨著占空比減小，平均功耗也會降低。其中的「撇步」是不管占空比如何，要保持脈沖速率足夠高，以便繼電器的時間常數(shù)可以平均電流和合力。有鑒于繼電器是一種機電組件，產生如此高重復率的PWM訊號原則上不是問題，但實際上它會給微控制器帶來負擔。

IC供貨商知道這一點，也知道繼電器是一個很好的機會。這就是為什么有專門針對這一應用的IC，例如德州儀器(TI)的DRV110PWM電流控制器，可以減輕微控制器的負載(圖1的Case3)，還允許使用者設置初始啟動電流、達到峰值電流的時間、保持電流和其他參數(shù)。

由于電路設計中不可避免的高溫問題，對啟動和保持電流進行單獨控制非常重要。當繼電器線圈由于施加電流溫度升高時，其銅繞組(copperwinding)的電阻會顯著增加。

這反過來降低了線圈的電流，以及減少產生磁場的安培匝數(shù)(ampere-turns)。結果則可能是繼電器線圈接收不到足夠的吸合電流，只是「輕輕」吸合或是根本沒有吸合；也有可能在較高溫度期間保持電流太低，會無預警斷線。需要小心研究產品規(guī)格表并分析驅動情況。

因此，不要害怕繼電器，它會是可行的解決方案──很多時候還是最好、甚至是唯一的解決方案，特別是在控制訊號和負載非常不同或需要隔離的情況下...