“我當(dāng)時擔(dān)憂地看著這個小東西——它正在不斷調(diào)整角度，試圖翻過面前被它沖力推得拱起的地毯?！弊鳛閽叩貦C器人Roomba960的新用戶，王女士向21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報道記者這樣描述自己首次使用的體驗，“它試了三四次，我以為它肯定不行了，然而最后一次，它鉚足了勁、哐當(dāng)一聲就爬了上去，繼續(xù)開始?xì)g脫地掃地?！?/p>

在看到Roomba爬上地毯的那一刻，王女士用“就像看到孩子學(xué)會了走路”來形容自己的心情，亦對掃地機器人這個新興事物重拾了一絲信心。過去，她曾抱著試試看的想法嘗試了一款不同品牌的掃地機器人，然而——“遇到地毯就上不去，經(jīng)常原地打轉(zhuǎn)，不久后便閑置在家?！?/p>

Roomba系列掃地機器人，來自實用機器人公司iRobot。對于普通用戶而言，在看到Roomba的同時，很難將這樣一個家用機器人與登陸火星、參與“9·11事件”援救、馳騁伊拉克戰(zhàn)場、檢測日本福島核電站泄漏等重大歷史節(jié)點相關(guān)聯(lián)，然而，這些正是iRobot眾多回憶中的幾個片段?；蛟S，iRobot在大事件中怒刷存在感，也從側(cè)面印證了Roomba的能力：“我的機器人前輩們連火星都探測過，讓我爬個地毯算什么?！?/p>

事實上，從技術(shù)萌芽到在特種機器人、工業(yè)機器人等領(lǐng)域試水，再到2002年進(jìn)軍家用機器人，iRobot的成長經(jīng)歷，見證了整個機器人產(chǎn)業(yè)的崛起。這個1990年孵化于麻省理工學(xué)院計算機與人工智能實驗室（CSAIL）的機器人鼻祖企業(yè)，2017年出貨預(yù)計達(dá)到8.8億美元體量。在家用機器人洶涌大潮下，iRobot正在迅速進(jìn)入尋常百姓家。

這一切，源自于iRobot創(chuàng)始人、董事長兼首席執(zhí)行官ColinAngel幼年時的樸素愿望。

酷玩機器

iRobot公司的全球總部所在地，位于美國馬賽諸塞州貝德福德市（Bedford）。自波士頓市中心向西北驅(qū)車大約30分鐘，即可抵達(dá)這座頭頂兩側(cè)寫有綠色“iRobot”字樣、擁有巨大落地玻璃窗的雙層樓建筑。

21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報道記者抵達(dá)時，適逢貝德福德市下雨。在細(xì)雨中，iRobot顯得冷峻清冽。進(jìn)入iRobot之后，這份冷峻又由酷炫感所代替。無論是一層大廳的磨砂玻璃墻上，還是員工區(qū)域內(nèi)門上，都能發(fā)現(xiàn)“COOLSTUFF”（新奇事物）的標(biāo)語。

科技的酷炫感在iRobot歷史回廊中達(dá)到極致。這里陳列著自1990年以來，iRobot公司自主研發(fā)的數(shù)十個機器人：有擁有六條腿、可自主行走的太空探測機器人Genghis，有類似于微型小坦克的戰(zhàn)術(shù)移動機器人PackBot，有能承載高達(dá)68公斤有效載荷的負(fù)重機器人Warrior，有類似魚雷狀的水下無人控制車Seaglider……

這些機器人背后的故事更令人咋舌。Genghis的誕生，轉(zhuǎn)變了NASA研發(fā)太空探索機器人的思路，最終成就了“SojournerRover”（火星漫游者）?？逃蠧olinAngle名字及其他重要貢獻(xiàn)者的后者，于1997年完成人類對火星的首次探索。PackBot在“911事件”發(fā)生后進(jìn)入世貿(mào)大廈搜尋幸存者，此后還現(xiàn)身伊拉克戰(zhàn)爭、阿富汗戰(zhàn)爭等，并于2011年進(jìn)入日本福島核電廠檢測核輻射，被稱為世界上最成功的久經(jīng)沙場的機器人。

同樣是在福島核電站泄漏事件中，Warrior曾作為機械“消防員”，與PackBot共同派往出事地點，它將水龍帶拉入核電站內(nèi)部的高溫區(qū)域，幫助引導(dǎo)冷卻水的流向。Seaglider則曾于2010年“墨西哥灣漏油事件”發(fā)生后，深入墨西哥灣探測漏油點。

“我一直以來的夢想與動力就是研究與創(chuàng)造實用機器人。”Colin告訴21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報道記者，“我認(rèn)為真正的機器人不在乎它是否是像人一樣，它的真正使命在于給我們提供幫助。”

Colin將自己對機器人的熱愛歸因于他幼年時風(fēng)靡的《星球大戰(zhàn)》。在電影中，無論是機器人C3PO還是R2D2，都發(fā)揮著各自難以被替代的作用?！爱?dāng)我看到這些鏡頭時，我在想，機器人實在太棒了，我們也可以創(chuàng)造一個類似的機器人?！盋olin描述道。

創(chuàng)業(yè)之路

直到1985年，幼年的夢想開始走向現(xiàn)實。那一年，Colin入學(xué)麻省理工學(xué)院（MIT）。

“在我還是MIT本科生的時候，我就加入了CSAIL實驗室。”Colin告訴21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報道記者，“最初進(jìn)入CSAIL實驗室時，我手頭有許多不同項目，包括電子機械類和電子工程類。我曾用手邊素材做了一個吊車式的小型起重機、無線電控制車，還使用木材搭建了小型皮劃艇，等等?！?/p>

對于熱愛機器的Colin而言，這樣的實驗室“簡直是天堂”。而他導(dǎo)師、被業(yè)內(nèi)譽為現(xiàn)代機器人之父的RodneyBrooks，則成為他邁向機器人行業(yè)的引路者。據(jù)iRobot技術(shù)副總裁ChrisJones介紹，當(dāng)時傳統(tǒng)的機器人理念是使用超級電腦賦予機器人基礎(chǔ)智能，通過對周邊環(huán)境進(jìn)行掃描后作出相應(yīng)反饋。然而，由于計算能力、硬件能力無法匹配，傳統(tǒng)理念中的機器人不僅體型笨重，且反應(yīng)速度奇慢無比——經(jīng)過10-15分鐘的環(huán)境掃描，才能邁出一小步。

“Rodney教授非常支持我們嘗試仿昆蟲類、仿生類機器人。事實上，螞蟻的大腦并不強大，但它可以翻越諸多障礙物，并在復(fù)雜地形中進(jìn)行路徑選擇?！盋olin表示，“Rodney教授希望突破傳統(tǒng)理念，利用簡單的思維邏輯讓很小體積的機器人完成許多復(fù)雜動作?！?/p>

正是在教授的啟發(fā)下，Colin運用8字節(jié)處理器、256字節(jié)計算能力的組合，模仿螞蟻做成了本科畢業(yè)作品Genghis，該作品也讓他贏得當(dāng)年MIT最佳本科畢業(yè)設(shè)計獎。隨后，在完成研究生畢業(yè)設(shè)計作品——一個六腿機器人——并同樣獲得成功之后，Colin開始考慮機器人技術(shù)在實用性上的突破，這亦與Rodney教授的想法不謀而合。

“我到現(xiàn)在還記憶猶新，有一天我走進(jìn)Rodney教授的辦公室，教授對我說，‘Colin，我在想，我們要不要根據(jù)這種行為控制機器人的智能架構(gòu)，成立一個公司’。”Colin向21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報道記者回憶道，“他話音未落，我立刻回答，‘可以啊，我來做這個公司’?！庇谑?，原本計劃繼續(xù)在MIT攻讀博士的Colin，碩士畢業(yè)后最終選擇與RodneyBrooks、HelenGreiner聯(lián)合創(chuàng)立了iRobot。

在當(dāng)前機器人浪潮席卷世界的環(huán)境下，很難想象1990年iRobot初創(chuàng)時的艱難。盡管手握實用機器人前沿技術(shù)，但由于整個機器人領(lǐng)域在實際生活中太過超前，其商業(yè)化探索仍是一個漫長的過程。“iRobot創(chuàng)立前六年半的時間內(nèi)，很多個月在開工時，賬面上的現(xiàn)金都難以發(fā)放本月工資?！盋olin向21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報道記者坦言，“甚至，以MIT研究生身份賺的錢比頭幾年創(chuàng)業(yè)時賺的錢還要多?！?/p>

但令人吃驚的是，即便是在這樣的背景下，iRobot員工仍然覺得工作穩(wěn)定，對公司的前景亦毫不擔(dān)心。據(jù)Colin介紹，在當(dāng)時嚴(yán)峻的創(chuàng)業(yè)條件下，iRobot創(chuàng)業(yè)前10年幾乎沒有一位員工主動離職?！爸挥幸粋€人因為丈夫工作變動，需要搬到加利福利亞，只得選擇離開，除此之外，沒有人離開iRobot。”

商業(yè)化探索

在技術(shù)商業(yè)化的漫長過程中，iRobot做出了各種嘗試，包括特種機器人、油井機器人、清潔機器人等，甚至將機器人技術(shù)植入玩具娃娃，實現(xiàn)與孩子的交互。但從結(jié)果來看，這些都不能稱之為真正意義上成功的商業(yè)化路徑。

“起初我們沒有投資人，也沒有特別成型、特別清晰的商業(yè)投資計劃來吸引資方的關(guān)注，所以只能一路摸索?！盋olin告訴21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報道記者，“我們花費了很長時間，才弄清楚具體要做什么?！?/p>

據(jù)21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報道記者了解，iRobot在創(chuàng)立最初的8年內(nèi)利潤微薄，直到1998年獲得第一筆投資，這筆投資維持到2002年。在那一年，iRobot正式推出首款掃地機器人Roomba，進(jìn)軍消費級市場，并開始贏得風(fēng)投關(guān)注。此后，企業(yè)開始步入發(fā)展快車道，于2005年在納斯達(dá)克上市。

ChrisJones正好在2005年加入iRobot。在他看來，iRobot在探索過程中的部分項目積累了操作消費級產(chǎn)品并進(jìn)行量化生產(chǎn)的經(jīng)驗，而所有積累最終轉(zhuǎn)化為Roomba掃地機器人的產(chǎn)品概念。“自2002年推出了第一代Roomba掃地機器人后，現(xiàn)在Roomba已經(jīng)有15年的歷史，在全球賣出了2000萬臺。這完全是iRobot一路走來、厚積薄發(fā)的成果?！?/p>

如今，從第一代Roomba到現(xiàn)在的9系產(chǎn)品，Roomba已經(jīng)經(jīng)過了數(shù)次迭代。“在全球范圍內(nèi)，我們擁有超過1000多項專利，在2016年IEEESpectrum電子類行業(yè)中專利數(shù)量排名前五?！盋hrisJones指出，“包括機械、機器人移動性能、傳感器及搭配人工智能導(dǎo)航系統(tǒng)等方面，都是我們的核心專利領(lǐng)域。”

技術(shù)上的領(lǐng)先，意味著Roomba機器人在使用細(xì)節(jié)處理上更加到位。據(jù)iRobot產(chǎn)品管理資深總監(jiān)HoomanShahidi介紹，所有Roomba產(chǎn)品均配備多重模式自動智能切換技術(shù)，可令機器每秒做出超過60次決策，不斷調(diào)整行為模式以適應(yīng)不斷變化的家居環(huán)境。

另一個例子是Roomba8系和9系產(chǎn)品主刷采用耐磨膠棒材質(zhì)，擁有鋸齒胎面設(shè)計，使其能在任何材質(zhì)地板上拾取灰塵的同時防止毛發(fā)纏繞。“目前Roomba是所有消費類清潔機器人中，唯一使用免纏繞清潔雙主刷技術(shù)的產(chǎn)品?！盚oomanShahidi表示。

此外，Roomba9系產(chǎn)品還運用了創(chuàng)新的規(guī)劃式導(dǎo)航系統(tǒng)。通過在前端設(shè)置攝像頭，使它在清掃過程中能夠同時創(chuàng)建可視化地標(biāo)，從而掌握已清掃和未清掃的區(qū)域。HoomanShahidi告訴21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報道記者，構(gòu)建地圖能夠讓機器人了解清掃區(qū)域，并通過手機端APP呈現(xiàn)給用戶，幫助用戶了解家庭內(nèi)的日常衛(wèi)生情況。

聚焦家用

通過涉足家用服務(wù)機器人市場以擴(kuò)大公司產(chǎn)品的應(yīng)用面，這一舉動并不難理解。但令人費解的是，作為在特種機器人、工業(yè)機器人和服務(wù)機器人領(lǐng)域均曾涉足，尤其前者為其帶來巨大聲譽的機器人企業(yè)，iRobot最終卻選擇了聚焦家用市場。

2016年2月，iRobot以4500萬美元向阿靈頓資本合伙公司（ArlingtonCapitalPartners）出售其國防業(yè)務(wù)，新的獨立公司將完全專注于國防、公共安全和安保的需求。iRobot自身則將更專注于家用清潔機器人領(lǐng)域。

“在機器人行業(yè)內(nèi)，我們很難看到一家公司能夠兼顧特種、工業(yè)或家用中的任何兩類?！盋olin向21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報道記者解釋這個決定的原因，“在三種品類都嘗試過后，經(jīng)過這么多年的發(fā)展，我們清楚自己更愿意在哪一品類中投入更多的精力?！?/p>

為使業(yè)務(wù)更加聚焦、投入百分之百的精力，這也是21世紀(jì)經(jīng)濟(jì)報道記者就此問題問詢iRobot多位管理層所得到的答案。然而，至少從當(dāng)前的數(shù)據(jù)來看，家用服務(wù)機器人遠(yuǎn)不及其它兩類機器人的市場規(guī)模。根據(jù)國際機器人聯(lián)盟（IFR）數(shù)據(jù)顯示，預(yù)計2017年全球機器人市場規(guī)模將達(dá)到232億美元，其中工業(yè)機器人147億美元，特種機器人56億美元，而服務(wù)機器人為29億美元，占比僅12.5%。

“與政府合作具有挑戰(zhàn)性，且盈利模式并不穩(wěn)定；工業(yè)機器人規(guī)模確實很大，但家用機器人市場也正在迎頭趕上?！盋olin這樣來解釋出售國防業(yè)務(wù)、聚焦家用服務(wù)機器人的原因，“無論從技術(shù)積累的成熟角度，還是我們的愿景與激情所在，都令我們做出了這樣的決定：我們就是想做實用型機器人，去切實影響、改善人們每天的生活。”

而改變?nèi)祟惿畹膲粝?，不僅屬于Colin一個人。在iRobot公司機器人測試實驗室內(nèi)，一個Roomba掃地機器人正在客廳、廚房、臥室等房間內(nèi)穿梭，幾十臺iRobot監(jiān)測儀密切關(guān)注著它的行蹤和數(shù)據(jù)。在新產(chǎn)品推出之前，它將進(jìn)行持續(xù)數(shù)月、多達(dá)幾千次的測試，單次測試時間約5至8小時。每次測試結(jié)束后，技術(shù)人員需要根據(jù)檢測報告參數(shù)不斷調(diào)試設(shè)備。

實驗室最里側(cè)的小屋中，一位測試人員正在通過儀器對地毯進(jìn)行除塵及噴塵處理，以確保地毯上的灰塵為700毫米顆粒大小。在這個嚴(yán)格控制在24攝氏度、50%濕度的房間內(nèi)，測試人員將對Roomba進(jìn)行更精準(zhǔn)的吸力測試：頭發(fā)、碎屑、芝麻粒般大小的顆粒、模擬堅果都將是它的“考題”。

與此同時，隨著“滴滴”聲響，身處歷史長廊盡頭、名為Ava的會議機器人自動啟動，進(jìn)行新一輪測試。它緩慢地向前移動，繞過阻礙在它前進(jìn)路線上的行人，“頭部”屏幕中傳出興奮的人臉畫面與說話聲——它們來自一位在后臺遠(yuǎn)程控制Ava的iRobot技術(shù)工程師。

這些機器人背后的iRobot員工，所做的一切都在試圖改變?nèi)祟惿?，他們的樂趣亦建?gòu)于此。事實上，在iRobot一層大廳的磨砂玻璃墻上，不僅寫著BuildCoolstuff（創(chuàng)造新奇事物）的字樣，還寫有DeliverGreatProducts（提供偉大產(chǎn)品）、MakeMoney（贏得利潤）、HaveFun（獲取快樂）和ChangetheWorld（改變世界）。其中，HaveFun因其字號最大，顯得最為突出。

“iRobot是我任職過最有趣、最有意義的一家公司?！眎Robot首席運營官ChristianCerda坦言。擁有多年管理經(jīng)驗的他，5年前從跨國公司BCG離開，選擇來到iRobot，“我們的產(chǎn)品不僅有實用的價值，還令人覺得好玩，而消費者對這樣產(chǎn)品的熱愛，給予了我們無限動力?！?/p>