此次太空任務(wù)名為“火衛(wèi)一土壤”，是中國(guó)與俄羅斯首次合作的策略性太空計(jì)劃，也是人類史上首次登陸火星最大的衛(wèi)星“火衛(wèi)一”之創(chuàng)舉。由香港理工大學(xué)工業(yè)及系統(tǒng)工程學(xué)系副主任容啟亮設(shè)計(jì)的“行星表土準(zhǔn)備系統(tǒng)”將在計(jì)劃中起關(guān)鍵作用。
容啟亮日前接受記者采訪時(shí)表示，若儀器能成功登陸“火衛(wèi)一”，將有助人類了解火星和宇宙如何形成?！拔覀児烙?jì)‘火衛(wèi)一’表面的石頭可能來自火星，有機(jī)會(huì)是在火星形成時(shí)沾上的?！?/p>
據(jù)介紹，若計(jì)劃進(jìn)行順利，攜有“行星表土準(zhǔn)備系統(tǒng)”和中國(guó)火星探測(cè)器“螢火一號(hào)”的俄羅斯太空船將于２０１２年１１月靠近火星，然后將它們分別發(fā)送到外形像一個(gè)馬鈴薯的“火衛(wèi)一”表面和火星的軌道上。
“行星表土準(zhǔn)備系統(tǒng)”在理大工業(yè)中心制造，僅重４００克，體積比一包香煙稍大一點(diǎn)。它能夠把“火衛(wèi)一”的表層土壤磨碎及篩選出直徑小于一毫米的樣本，并將它壓成柱狀以進(jìn)行實(shí)地分析，研究結(jié)果對(duì)了解宇宙及火星如何形成至為關(guān)鍵。
容啟亮表示，理大和俄羅斯方面的研發(fā)團(tuán)隊(duì)在２００３年開始合作構(gòu)思這一火星探測(cè)儀器，整個(gè)設(shè)計(jì)經(jīng)過了很多階段，做了很多模型，并經(jīng)過反復(fù)測(cè)試改良，確保儀器能在低溫及真空等極端環(huán)境下運(yùn)作。
在研發(fā)過程中，科研人員要克服的最大困難是要讓儀器能在無重狀態(tài)下，把只有幾顆米那么大的樣本磨碎，然后進(jìn)行篩選。“這在沒有地心吸力的情況下很難做到，因?yàn)闃颖镜乃樾紩?huì)飛散到四周。”容啟亮說。
據(jù)了解，中俄兩國(guó)的航天機(jī)構(gòu)于２００７年簽訂合作協(xié)議，共同偵察火星及其衛(wèi)星。整項(xiàng)任務(wù)除進(jìn)行實(shí)地分析外，也會(huì)將土壤樣本帶回地球作研究，并研究宇宙輻射對(duì)太空艙內(nèi)微生物和細(xì)菌的影響。
理大在研發(fā)精密太空儀器和與航天研究發(fā)展上擁有豐富經(jīng)驗(yàn)，最早可追溯至１９９５年研發(fā)的“太空持崁鉗”，其后獲俄羅斯太空總署采用；２００３年研發(fā)出的“巖芯取樣器”曾參與歐洲太空總署的火星探索計(jì)劃。
目前，容啟亮正在研發(fā)“相機(jī)指向機(jī)構(gòu)系統(tǒng)”，用于國(guó)家探月工程的第二階段。
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